的东院。

    一眼扫过，大面儿上是过得去的，花树也齐整、檐瓦也簇新；却终究不能细观，一细观，衰残之相就漏了。

    方才老夫人处庭院寂寂，全是因女使僮仆脚下轻盈无声；此处同样寂寂，却是因着无人料理，任衰草经一夏一秋的荣枯，在墙角石隙里拖着残躯。经冬的高树褪下枯叶，凋萎在浅池畔。

    门口也有女使立着，对这光景全作不见，正并在一处聊闲天正欢，见了范碧云来，才忙站稳了，笑着迎来，“碧云姐姐怎么来了？”

    “老夫人着我带法师来瞧一瞧。”她道，“祝娘子可醒了？”

    “醒了，方才在屋里骂呢，我送食水进去，好悬没被打出来。”一人道。

    范碧云宽解了几句，领了她手里锁钥，自带了宗契应怜进院。

    “祝娘子自中了邪，最是厌恶生人，就连从前家中伺候惯了的人，也时常挨她打骂。如今谁也不愿在这处做事。”她开屋门上锁头前，先与二人关照，“你们若进时，休要大声言语，也莫要提老夫人与员外。切莫叫她伤着。”

    这一会倒安静。应怜教她说的，心也提了起来，待门开后，未进得屋，先打眼扫了一圈里头。

    窗牖皆闭，故里头纵敞阔，也显得昏沉。想是家人疏于洒扫，有股子淡淡的尘土气，夹杂了些微不大好闻的屙溺骚臭。她掩鼻细观，入目之处，一应陈设、器具早已搬走，除了里间一张宽床，连床围屏风也撤了去，无遮无拦，空荡又荒败。

    “起先陈设尽有的。她迷障后，凡能把住的物件，统统拿来摔砸，家中多少人被她伤着，只得撤去了。”

    范碧云轻声言语，脚下更是猫儿一般，半点动静皆无，外间厅堂站定了，小心翼翼唤了声：“祝娘子？”

    里头无人答言。

    “祝娘子，是我，碧云。”她招手让应怜二人跟上，提裙角入内走了几步，面上却也有些忐忑，“我带了极有道行的法师来，为你禳灾，你莫惊慌。”

    应怜跟在后头半步，只见里头也空，以为人卧在床上，便往那处瞧。暗沉沉的里间，忽一个冷不防，角落里却扑出来个影儿，陡发一声尖叫，刺入耳膜，吓得范碧云往后一退，差点与应怜碰了个满怀。

    后头女使也跟了进来，大呼小叫：“快、快把她按住！”

    应怜还没怎么瞧清，那影儿往自己身边一扑，她人却又被宗契向旁侧一扯，教那东西扑了个空。宗契身形一换，将她遮在身后。

    也不需他动手，那两个女使皆是身强力壮，一左一右上来，按住了人，硬生生又拖回床上，取了腰间早备好的绳儿，将双手、双脚捆了个结实。

    那便是祝氏，长发不梳，早油污打结，一身衣袄不知穿了多久，又在地上滚了几滚，一处灰一处污；被按得动弹不得，一双憎恨的眼透过乱发，紧盯面前人，嘴里仍骂，只是声儿沙哑难辨，只依稀反复几个污词秽语，教人听着面红耳赤。

    女使道：“她镇日里都如此，醒了便骂，骂完了睡，若不是枯瘦，我们竟也制不住她。法师若能解厄最好，若不能，做碗香灰符水，教她喝了安分些个也行。”

    说话时浑无顾忌，好似全当这旧日的主母是个惹人厌烦又棘手的物件。

    应怜这才稍稍放下心，从宗契身后探出来，细细观量她，但见两腮无肉、眼下青黑，手筋脚筋毕现，竟瘦得槁木一般，如今手脚俱被捆着，正好似一只被拔了刺的刺猬，

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    仍有张牙舞爪的心，却有心无力、任人宰割。

    没由来一个念头飞入她脑海：她曾在青玉阁的笼子里，暗无天日地被关着，那时情形，是否就如同今日的祝氏？

    所谓物伤其类，若不类比，倒也罢了；一旦比在一处，便觉祝氏当真可怜。

    据说她从前是茶商之女，家中颇殷实；祝太公又只她一个女儿，自是掌珠眼目一般看待。当年多少风光，如今却沦落得人鬼不认的凄凉。若真有神鬼，不知祝太公九泉下见了，又有多伤心。

    岁暮寒冬，屋里没燃炭火，冷得教人牙关打颤。她低头却见祝氏赤着双足，脚上一道一道叠着新伤旧伤，也不知她多少时日不穿鞋袜，就这么窘迫示人。应怜也不会个驱邪禳灾，也不会个切脉问诊，唯有问那女使要了一双鞋袜，囫囵替她套上了。

    不知是否残存一丝灵智，祝氏起先挣扎，而后却也安静下来。应怜得以为她穿整了，却听那女使不大乐意，嘀咕一句：“她如今不知寒暑、不知饥饱，纵多穿一双鞋袜，又有什么用？”

    “她到底还是个人。”应怜直起身，见宗契屋内四处瞧看，不知昏暗阴沉，他是否能搜得蛛丝马迹，便又去开了窗，好言向人道，“如今她虽失了神智，但娘子们悉心照料着，她若有醒转的一天，想起往日事来，必定也要谢你们的。”

    窗一开，霎时敞亮天光，裹挟了凛寒空气泻入屋内，将那股腥臊气也去了一二。

    床上祝氏仍含糊不清地骂，方才还辨得清几个字，这会不知是她累了或乏了，嘴里咕哝着，却没一句成型的言语。女使自在两旁守着，目光随宗契里里外外地徘徊。

    东院想必曾也热闹繁盛过好些年。应怜床边瞧那假山小池，又有老树才斫了低矮的欹枝，径向天上伸展，院墙两处镂空的花窗颇费了巧思，借得院外山水之景，亭榭宛然，闹中取静，好一番清幽却不失盎然风光。

    看过一遍，便生感慨唏嘘。应怜心中不忍，正待回身，忽猛地僵住。

    那一重向北的花窗之后，疏丛掩映间，她正见了一座六角飞檐小亭，亭如伞盖，下有尺余高的井栏，正森森然张着口子，斜对花窗。虽有窗格雕花相阻，亭井面貌，却一览无余。

    也不知何处萧瑟风起，瞬时侵透毛孔，应怜遍体生寒。

    回去后，寻得无人时，应怜将所见之景与宗契私下说了。

    “你是说，东屋窗边，正能望见那井？”宗契听罢皱眉，想了想，道，“兴许那夜出了变故，女使坠井，正被祝娘子瞧着。她惊惧之下，才失了心智？”

    应怜不语，只是心有余悸，乍然见那井时的一股战栗感，此时犹挥之不去。

    宗契却又摇头，否了先前说辞，“若有人坠井，她正瞧着，必要先大叫救人的，哪里就给吓疯了？或许……不是失足坠井，而是有人暗害！”

    他想到这一层，眸中透出些惊异愤然来，望向应怜，却见她若有所思，半晌才道：“……又或许，她并没有疯，都是装出来的。”

    中午，范碧云如常伺候了老夫人饮食。老夫人自己吃喝，却不喜旁人嘴里有味儿，更听不得打嗝放屁，故一应伺候的女使，都得饿着肚子侍立，待主人餐毕，才许去用午食。

    范碧云又是老夫人跟前得用的人，又得伺候她午睡下，故向来中间得了空儿，仓促吃几口罢了。

    老夫人刚睡下，本待歇一晌，却听人道，宗契法师处请她去。

    听闻此，刚起的困意倏忽消散，不待人更说，她起身便匆匆过到了厢房处。

    应怜与宗契正等候她。范碧云见了便道：“可有眉目了？法师若要设坛，需用的幡幢、法台、镇物等，只管说来，我家一力都可置得的。”

    “也不需幡幢、也不需法台，暂都搁着，只请你一件事。”应怜微微一笑，声儿本不大，却又教她附耳来听。

    范碧云瞧瞧她，又瞧瞧宗

    契，见二人俱是平静无澜，仿佛并不是什么难事，纵满心不解，却依言凑去细听。

    应怜在她耳边嘀咕了一番。

    范碧云越听越蹙眉，到末了，竟惊骇了起来，“这、这……若教主人家晓得，我岂不要吃罪？”

    “你不说、我不说，谁会晓得？”应怜目中殷殷，极是恳切，“一碗符水而已，你只消配合演场戏，祝娘子这邪，指不定就解了呢。”

    范碧云迟疑半晌，终横下一条心，应承下来，“我若不搏一搏，说不定这祸殃哪日就临到我头上。罢了，我做！”

    第44章 第44章蜂蝶栖栖花盛时，到如今……

    范碧云到主院时，晌午将过。栏杆上闲坐着几名女使，正窗下听屋中动静，预备主人家起身时所用盥洗物件。

    她以眼色询问，女使微微摆手，示意老夫人午睡尚未起。

    她便与几人一处等候，瞧日头，料想主人将起身时，却见外头又进来个小僮，也是蹑了足，却径向着范碧云来，到她跟前，悄悄儿言语：“老爷正在西园池子钓鱼，没饵食了，教你去拿。”

    范碧云白了他一眼，“我不去，你自去拿吧。”

    “老爷唤你呢！”小僮道。

    “谁唤也不成，老夫人就快起了，我得预备着伺候。”范碧云闲坐着剔指甲，斜乜他一眼，哼道，“要我去也成，待老夫人起了，我先禀一声，免得她寻不见我，又将我一顿好骂。”

    横竖好歹都请不动人，小僮怏怏走了。女使几个尽拿目光彼此关照，谁也不言语。范碧云也不开口，直待里头一声痰嗽，晓得老夫人醒了，便打帘儿进了去。

    她先报了一声，才进得里屋，见老夫人将将坐起身，冷言冷语地问：“我方才听着是顺儿的声音，他不跟着老爷，这会子过来作甚？”

    范碧云一面替她穿衣，又托来一杯温温的蜜茶，软软和和道：“上回我那钓鱼的饵食放岔了格子，顺儿找不着，故来问我，我便与他说了。”

    老夫人听了，便没言语，漱一口茶进青瓷方唾壶，匀了气息，才起身，又叫范碧云为梳头洗脸。

    事儿都毕了，范碧云这才提及宗契那处事理，说起祝氏累月受那邪鬼惊吓，神晃魂散，如今需得法师开了方子，安睡个一夜，明日神魂稳了，再行驱邪事。

    老夫人对这个向来上心，一听了，思量觉着有理，连连点头，“是、是，正是这个理，可见这一个是真有本事的，与我想到一处去了！”

    当下教范碧云去料理，又问起员外在邻县，可曾有信至，别拖到过了年还不归。

    范碧云道尚无口信递来，却又道员外行事稳重周全，必不会在外过年，宽慰了几句。老夫人稍放下心，呷了口茶，又叹了声，“最迟过年，待过完年，东院里无论好不好，都得放到城外乡舍里去。免得员外回来，又为此糟心。”

    范碧云应是。

    伺候完了，她即要出去，忽听了老夫人一句没头没脑的话。

    “她从前总是我家媳妇，侍奉我又殷勤，我总还是盼她平安的。”

    范碧云仍应是，又说了几句，便出去了。

    只是走在路上，廊下清凛的寒风吹着，将她脑子吹得醒明

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    了些，便愈发思想这句，既是摸不着头脑，又无端揣度出些令人骨子里发寒的意味来。

    符水这东西是道家所使，宗契自不去用。他只是教人去药铺子，抓了些寻常安神的药，又不知哪里辟了颗木珠，着一起煎了，道是寺里曾开过光的，有辟邪驱灾之效。

    范碧云一力应承此事，亲自煎了药来，与他二人黄昏时又至东院，与守院的女使一道，仍将祝氏捆了，待灌一碗药下肚。

    几人在里屋，谈起这药来。应怜道：“寻常药方只有调息养神的功效；这一碗却不同，喝下后，不到一个时辰，人便睡得死活不知。只有如此，神魂方能寻得正位，法师也才好驱邪。”

    那药汁黑乎乎、苦茵茵，谁闻了也要掩鼻。范碧云身为主家的女使，瞧这玩意儿霎是不像样，便疑心起来，“你这药当真有用？别是随便什么东西来糊弄人的！”

    “法师亲自开过光的，怎么是糊弄？”应怜不大满意，驳道，“难道你疑它有毒不成？”

    范碧云虽不言语，但那面儿上却带了三分出来，正是怀疑。

    宗契并不恼怒，只是念了声佛号，向应怜道：“他家既疑心，你我走便是。”

    他作势要走，范碧云又情急起来，忙拉住跟着要走的应怜，勉强温和了言语，挤出一丝笑来，“不是疑心，只是咱们做下人的，总得多思虑些个。这样可好，这药我先喝一半，我喝了，若是无碍，再请祝娘子喝；若我喝了不成，甚而被药死了，也是我一番忠心！”

    “好端端，何至于药死你！”应怜抖开她手，恼道。

    到底权作此计议。范碧云便先捧了那苦药汁，眉一皱、眼一闭，喝下半碗。

    她尚且与女使道：“我若真有个三长两短，总之这里是无亲故的，你们便料理了我，我攒的那十几贯钱，姐妹们就拿去分了吧！”

    “何至于如此！”二女使也被她说得心有戚戚，一气儿宽解，“法师不是说了么，不过是教人昏睡的药！”

    果不其然，正如应怜说的，才半个时辰不到，范碧云便昏昏然歪倒，好歹教人扶着坐到门口，头一歪，人事不省。

    宗契道：“你们探一探她鼻息，是否还稳当。好教你家晓得，我这是昏睡的药，不是什么吃死人的东西。”

    女使讪讪，依言探了鼻息，晓得范碧云只是昏死，便将人抬出去了。

    这头还剩了半碗。女使回来，制住祝娘子，一个钳下颌、一个灌药汁，手法熟练且精准，早已这么灌过无数回了，待一气儿灌下了肚，这才放了人，任她歪倒床榻上干呕。

    药已灌了，几人只等着。约略半个多时辰，见祝氏目光涣散，渐渐然力不支，倒在凌乱被褥间，睡过去了。

    宗契与应怜对望了一眼。

    女使见状来问：“法师那药果真有用，咱们接下来作甚？”

    “不做什么。”宗契道，“这一宵便让她睡，睡足了精神，明日我念一天经，夜间那鬼必要来寻我，到时再有应对。”

    当下教摆正了祝氏在床，解开手脚、盖了被褥，自个儿离去，却留了应怜在屋里等。

    女使玩忽惯了，待宗契走后，不耐烦陪着应怜候在空屋里，且嫌此处腥臊难闻，两下言语几句，便又到外头闲坐，虚掩了房门。

    屋里便空荡寂静，又正是夜色上来，紧闭了四面窗，更是暗沉寂寥，唯有床上睡着祝氏，一动不动。

    应怜寻不着个凳墩，索性在那床下脚的架子上坐了，斜倚着床，一会儿，听着外头说话声儿远了，想那两个女使当到了院外，屋里寻常动静，她二人再听不见的。

    半晌里，床上床下，俱是寂寂无声。

    末了是应怜开口，也不知向谁说：

    “我姓柳，唤柳惜，小字惜奴，家原住洛京，也是做茶叶买卖的。只是年景不好，家业败了，这才跟着宗契法师来到扬州，想寻口饭吃。那宗契法师原是五

    台山云游的僧人，我二人俱不是扬州本地人，只是听说王家请僧道做法事，便来此试一试。

    “我们与王家并无瓜葛，也不是受谁指派而来。只是偶见了娘子，心中怜悯，想着若能为娘子尽绵薄之力，当是积德行善。明日夜间宗契法师将为娘子驱邪解厄，届时若有难处，娘子尽管说来，我们能帮则帮。

    “另有一言，我为娘子计，王家不是归宿，娘子若信我，趁早离了才是，免得日后拖成祸患。”

    她说罢，一时不再言语，窝在床边歇了。

    这寒怆的院子，从黄昏到月上，连暮鸦也懒栖宿，便更无一点人声鸟语，唯纱窗外微月胧明，似诉曲折心事。

    也不知多久。祝氏从被折腾灌药，到此时连手脚也未动弹一毫。应怜不知她真睡了没，便当她睡了，长舒一口气，站起身，揉了揉酸麻的腿脚，临走前，又记得屋中冰冷，抽出早在袖里捧着的汤婆，恋恋不舍地摸了摸，这才为她塞进被褥。

    “我走了，你睡吧。”怕惊动她，她声儿放得低低的。

    便轻手轻脚，阖实屋门，离了东院。

    那汤婆向来被妥善拢在袖内，当真暖和，又有一股自携来的梅花香，似往常东院还是主母居处时，女使们殷勤奉承，争先亲为合出的香气。

    那香比如今的要好闻，更淡雅，却有一股满树繁盛的热闹。而如今只剩这香药铺里随手买来的香，若是从前，必定要为女使嘲笑，道燃得一炉呆板匠气。

    只是人走茶凉、门可罗雀时，竟只剩了这匠气的梅香，供一点暖意，教人依稀还记得做人时的好处。

    它就在手边。

    手已枯瘦得很了，却还能动弹，便哆嗦着、试探着覆上去，汲取了一丝暖热。那热钻进指尖，顺着手臂到身子里，落在心里一些，又涌上眼中一些。

    待紧闭的眼里一点点起了湿意，她方明白，何为枯木逢春。

    应怜缩着两只手回了厢房，先不去自己那屋，却敲开了宗契的门。

    宗契正等着她，点了一支六烛的灯树，映得一室皆明。他瞧应怜缩手缩脚，不由笑道：“就这样冷么？”

    应怜也知这么缩着不雅，进了屋，有了炭火暖意，勉强舒展身子，回了三分娴雅体态，接了杯他递来的热茶，冻得麻木的指尖与他掌心微微轻触，连羞怯也觉不出了。

    宗契倒吃了一惊，“才多会功夫，手就凉得像冰，你这身子骨虚得很！”

    “我向来如此。”应怜将那热热的杯盏摸了又摸，一口茶牛饮下肚，才回暖些，想着东院寒气，叹了一声，“若是像祝娘子似的，可就要冷死了。也不知她怎样熬过这一冬。”

    她说到祝氏，宗契知她必还有下文，便等她言语。

    果然，应怜又道：“该说的话，我已都与她说了，她自是都听进耳了的；只是听不听得进心里，那就不晓得了。”

    两人一晌无语，都想着那半碗药汁，不过是最寻常补气的药，哪有什么神效，范碧云配合演戏罢了。

    祝氏果真是装疯。

    “如此摧残自己，为了什么？”宗契蹙眉，怎么也解不清，“难不成她觉着自个儿疯了，就能在王家安

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    安生生地住下去？”

    应怜一路来想的也是这一节，却与他看法有所不同，“我若是她，都已到山穷水尽的地步，难道还不想走？她不走，未必是因着想留，或许……是想走，却走不成？”

    说罢又琢磨，怎么样个境地，想走却走不脱。

    正琢磨着，手里一空，却是黑瓷梅花盏被宗契抽走，又斟了半杯递来。

    应怜接了，却没再饮，只是合在手心里取它暖意，略顿了顿，瞧向宗契，“从前，我娘教过我，宗妇若想掌好中馈，最要紧的是人心。夫家里里外外的人，能换则换，不能换就拉拢，如此，家中大小事，才理得顺手。”

    宗契：“嗯？”

    他一脸不解。

    “我是说，王员外就是那‘宗妇’，这些年来，是否已将家中奴仆尽数换了，祝娘子没可用的人，才走不成。”应怜直白了说。

    才见他恍然有所悟，顺着她的话往下捋，却道：“那王员外不想她走么？”

    “咱们一径儿胡猜也没用，不如到时当面问她。”应怜道，那月魄似的眸光皎皎，瞧向他，“只是明日要辛苦高僧，念一天的经。你会念什么？”

    高僧宗契气度泰然，仿佛丘壑贯胸，闻言不惊不诧，答：“往生咒。”

    再没更多，多一个字高僧都没有了。

    “你是何处来的野和尚，连念经都不会！”应怜满腹的心事被他打散，噗嗤乐了，眼眉含笑，捧着杯盏嗤笑他，“亏我称你高僧。”

    得了炭火暖茶这么一温，她这冻僵了的蝉儿也活泛回来，竟又胡闹地打趣他。

    宗契纵着她蹬鼻子上脸，这会教她笑得发窘，微微蹙着眉，却绷不住笑，径拿了她手里茶盏，见天晚了，催她起身：“你又是哪里来的小郎君，大晚天不在家温书考功名，与我这野和尚厮混一处做什么？快走快走！”

    话出了口，见她脸红，才方觉狎昵太过。

    应怜被反将一军，红着脸出到门口，又不甘心就这么一走了之，硬撑了门面道：“你等着，明日必我卷土重来！倒时再与你辩，定把你辩得一个字都说不出！”

    “是是是，小郎君机敏过人，”宗契哭笑不得，哄着她走，“我明日修闭口禅，总行了吧！”

    ……

    第45章 第45章一朝脱出樊笼锁，未知他……

    第二日到底修不成闭口禅，宗契在东院里果真念了一天的经。

    祝氏被关在里间，虚置着正堂；摆了蒲团、燃了佛香，又供了地藏菩萨金身在案，宗契便正中盘坐，阖目念咒。应怜仍郎君装束，侍奉在侧；又有范碧云禀了主人家，也于堂上侍立，其余再无他人。

    日间也有女使僮仆悄悄儿来窥的，看过一回，瞧个新鲜劲儿，不到晚间，便都散了。

    宗契早已放出话来，这一夜不许生人挨近，只因邪鬼出没作祟，怕冲撞活人。到了黄昏月上，便教人关了门窗，只点一盏油灯，光火扑朔黯淡，映得窗纸幽明，路过行人匆匆，偶窥上一眼，没由来便寒颤上身。

    待再无外人耳目，应怜这才动作起来，朝范碧云使了个眼色，后者乖觉跟上，一前一后，到了里间。

    里头闷黑一片，静得极了，略略能听着祝氏短促起伏的呼吸声。

    她似是害怕。

    应怜也没好到哪里去，绞着手，不敢大了声儿，轻轻唤一句：“祝娘子。”

    祝氏窝在床里间，罩浓浓昏暗，唯能见半倚半靠的隆起身影，也不动弹、也不言语。应怜一步步摸到床缘，先在一旁坐下，道：“我知道你清醒着，昨儿那药是假的。你若真疯，断不会喝了药便睡。”

    接着摸到祝氏腕子上，将那缚得牢牢的绳索拿剪子剪了。毕竟怕她仍不信，暴起伤人，应怜有些紧张，又好言宽解几句，但求她放心。

    一会儿，目中适应了这幽暗，祝氏苍白的脸面，便稍现了模样。她木愣愣的，乱发一蓬，似乎盯着应怜在瞧。

    人疯的时候长了，假的也成了真的，有时候，醒着见日头、睡着见月光，甚而不知日夜颠倒，是非也渐渐分不清了。

    祝氏就这么愣了许久。

    应怜并不催，只是陪她坐着。范碧云在另一侧，有些急，似想要言语，却终忍了下来。

    忽而应怜的手被人一拿，却是祝氏。

    祝氏的手有些凉，却并不粗糙，抚开她手心，在应怜掌里放了一样物事。却是前日那汤婆，早已冷了，却因套着套子，仍柔软着，像她的手。

    本没什么，应怜心中却蓦地涌来一股拨云见日的滋味，她像夜间摸黑行路，霎一刻见了云后日头，第一反应不是喜悦，竟是不知所措。

    祝氏的声音沙哑，刮擦着人耳，也极是飘忽，“我，姓祝，祝兰。”

    这是近半年来，头一回与人交谈。祝兰快活极了，甚至不愿分辨眼前人究竟有

    几分真假。她本也不再想根究，近来愈发觉得，拖来拖去无甚意思，不如就死了。

    然而当真有一线希望摆在面前，她到底还是想好好活的。

    恍然如大梦一场，如今人醒了，她便没什么好隐瞒，索性将前事尽数道出，起先言语艰涩、磕磕绊绊，而后逐渐流畅，真如乱麻抽丝，一点点理清因果，长舒了心中一口郁气。

    “如今想来，我竟不该装疯，早在见她把女使推入井中时，就该一走了之。是我太执迷，起初不甘心，想着偌大家业，总是我父置下，就这么弃了，我实意难平；而后一点一点被他鲸吞蚕食，如今我已不剩半个心腹，处处受制。况我再无亲故，无处可去，到头来竟想了这荒唐的法子应对。”

    应怜悚然而惊，当下问：“那女使果是被害？可王员外为何……”

    “不是他，是他母亲。”祝兰拨了拨一头乱发，冷笑，“那夜王渡未宿在东院。我夜半睡醒，本想推窗看月，却正见她将人推下井。那女使叫什么？素珠，还是素昭？真惨啊，衣裙不整，扔进去时已无声响了，也不知是死是活。总之是死了。”

    “素珠。”范碧云低低道。

    祝兰这才瞧了她一眼，目光像是要盯进她皮肉里，半晌喃喃：“素珠……素珠。我认得你，你是新来侍奉她的，你也叫素珠么？你这样标致，岂不也是素珠？”

    范碧云心慌无措，一双惶恐的眼陡然望来，却噗通跪在床脚，抱住了她的膝，言语里渗着畏怖，“娘子莫要吓我，我、我不愿做她！我不愿再侍奉东院，我想走的！”

    “足以见你比我聪明。你才来呢，就晓得这是虎狼窝；我却引狼入室而不知，十年了，才识得他真面目。”祝兰面容惨淡，向着应怜，“你是不是奇怪她为何要害素珠？我先前也想不通，后来想通了。素珠从前侍奉过王渡，不愿被遣出，想出个昏招，中秋那夜，她竟与我公公有私，以为这便能留下，不想被婆母察觉，妒杀了她。”

    此事竟不是那王渡所为，出乎应怜意料，忙问：“那王员外此人如何？”

    “他？”祝兰一时没言语，再开口时，冷意从牙关里渗出来，“……他最是只披了人皮的恶鬼。”

    祝兰抓着她的手

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    ，眸中痛色伴着憎恨，即便晦暗的内室，也森冷如刀。应怜被她攥得死紧，骨节都发疼，想抽出来，却听她又道：“我好悔啊……我好悔啊！悔不该当初受他殷勤所蔽，坐看他……”

    话到此，她却猛似醒转，打了个哆嗦，生生顿住。

    应怜不知她有什么话，她既不说，自己也不好问，想着王家既是这般光景，定娘更是嫁不得，兴许便赴了祝兰后尘。

    便是拼着再受她多少斥责，她总得与她说了实情。

    转又想到祝兰，应怜道：“你如今，可还想留在王家？当真一个去处也无么？”

    祝兰缓缓摇了摇头。

    她想走就好。想走，便总能找到出路。应怜想。

    她替她筹划，在屋中踱来踱去，想她能去哪儿，什么样的地儿才教那王员外再管不着。

    忽而心眼一明，匆匆向祝氏道一句“有了，你等着”，便去了外间。

    宗契正端坐蒲团之上，无人窥看时，便不念什么经咒了，与地藏菩萨金身对坐，宛若另一尊伏虎罗汉尊像，见应怜出来，低声问：“都妥了？”

    “大半妥了。”应怜趋身过来，声儿小小的，搭手在他耳边轻道了一句。

    离得近了，馨香气息便拂在他耳畔，宗契有些发痒，又有些热，却端坐着没动，待她说完，微微笑道：“这有什么难的，我写个荐帖捎与师父，他老人家必会关照的。”

    便见应怜面上一喜，眉眼弯弯，模样霎是可爱。她已离了他耳畔，那痒意却仍萦在那处，宗契忍不住揉了揉，那一缕甜美却狡猾得很，倏忽便消散了，半点再捉不住。

    他目光随她进了里间，身形一转，融入黑暗复又不见，这才阖目，继续盘坐。

    也不知多久，应怜再次出来，这回浑身轻松，向他点点头，“成了。”

    宗契便知，盘曲了一整个白日，此时终于可以松缓松缓筋骨了。

    此夜——据住处离东院稍近的僮仆女使们讲——当真是惊心动魄，光怪陆离。他们见那庭院上空有道黑气直贯中天，气魄逃散，却被一神佛兜在掌中，压伏下去；并信誓旦旦，道确瞧见了神佛出世时的数道金光，真如彩霞映日，竟搅得他们觉也睡不着。

    又有人因此不屑，什么鬼神金光，统统是胡诌的，不过为了显他们能耐，能见神佛罢了。

    不过夜半时，听见叮铃哐啷的闹砸声，此确做不得假，那必定是高僧正与妖邪搏斗，闹出的动静了。

    总之言真言假者，俱得了令，不敢近前窥看。第二日众说纷纭，都到老夫人处绘声绘色地报。

    老夫人很快得着了信儿，更兼有天大的幸事，乍然闻听，真如吃了七窍顺气丸似的，整个人都舒泰起来。

    “她转醒了？醒了就好！”她长松一口气，连向壁上神龛拜了数拜，直念阿弥陀佛，又吩咐人，“疯了这些日，人不人鬼不鬼的，快为她梳洗打扫，再带来见我！”

    不消她说，女使早已烧好热水，搬了大大的浴桶，为她刷洗，又梳头穿衣。那屋里彻彻底底清扫一遍，开了门、敞了窗，虽仍一应陈设还空着，却携了股子“人逢喜事精神爽”的劲头，真好似改头换面，一扫前尘污浊。

    一时三刻，祝兰已重新由鬼做成了人，一身脏臭被洗净，长发梳开，换了套干净衣裳，穿整毕了，由女使引着，去主院见老夫人。

    老夫人心思却细腻，犹担心她邪气未根除，特特在堂上布了一道绢纱屏风，只教她隔着屏风叙话，又使人请了宗契前来，万一邪祟复作，他好一力降服。

    应怜来时，便瞧见堂上已是这般景象：祝兰跪在正堂，向着一列屏风，行跪拜正礼；屏风后隐约坐着个老夫人，身形全被遮挡，却露出一半壁上的佛陀菩萨来，好似祝兰拜的不是婆母，是那救命的菩萨一般。

    见宗契来了，老夫人自然当面谢过，又特送下钱物，以表向佛的诚心。

    应怜在旁瞧着，目光却又寻见端坐另一边的王家太公，向来与老夫人并坐时，不言不语，泥捏的塑像般木讷。

    范碧云侍立在老夫人身侧，得了令，捧来几样首饰，赏与了应怜，为着她毕竟与高僧同来，不好见之不理。

    一番问神道佛毕，老夫人再谢宗契，定要相留长住。宗契极力辞过，带了应怜，当下便告辞而去，只是临别之前，特与叮嘱：“祝氏命格带煞，不可久留家中；若强留时，恐又招惹邪祟，还是尽早打发为上。”

    老夫人向来笃信鬼神，闻听此言，更是心中耿耿，相送了宗契，回到屋中，见祝兰还跪在堂上，端的孝字当先的好儿媳模样，便命人将屏风挪在自己的卧室，仍居中坐了，招手唤祝兰进屋，又将门窗都关了。

    祝兰心知必有这么一关，果不其然，见上首坐好，开口便问及这些日的情况。

    “妾也不大清楚，只是记得才中秋家宴上吃过酒，分明已回屋睡下了，彷佛做了个长梦，一睁眼，便到了岁暮，心中很是惶恐。”她将早已想好的说辞对答呈上，再谢罪道，“今日听人说了，妾才晓得发生这些恶事，为家中带来如此灾厄，实是罪过！”

    她趴伏在地，长跪不肯起。老夫人叹道：“你也是无辜受累，委屈你了。方才你说，做了个梦，梦中可见何人？做了何事么？”

    祝兰头杵地，一五一十答道：“隐约见了家中女使，即今日听说意外亡故的那个素珠，直缠住妾不肯罢休，只记得害怕极了，其余都记不得。”

    屏风后，老夫人也不知是何样神情，唯声音变了一些，又急了一些，“她可能与你说什么？”

    “她只呜呜咽咽，并未说什么。”祝兰摇头，“又或说了，妾却早已不记得了。”

    这一下，老夫人终才放心，满意地见她隔着屏风，大有长跪趋势，挥挥手，发了慈悲，“起来吧，站着说话。”

    祝兰不起，却道：“妾有一事相求，望老夫人恩准。”

    “你说。”

    “妾心知命相冲撞长者，易招祸灾，从前心有妄念，总不肯离家。经此一事，妾再不敢徒留家中，招来祸殃。请老夫人准妾离去，自寻投奔。”

    屏风后，自不见老夫人微有动容神情，却又迟疑，久久不肯言语。

    祝兰咬了咬牙，再道：“郎君念旧，不肯遣了妾出门；但妾不能不知好歹，故自请离去，郎君若要怨，便怨妾一人！”

    “……我做不得他的主，他教看待好你，若是回来，见你走了……唉！”半晌，屏风后道。

    祝兰手绞在袖内，攥着方帕子，已有些

    抖，望不见屏风那头，却听出那话里反复之意。她如履在万丈深渊、薄冰之上，战战兢兢，却晓得再加把劲，就能踏上平地，狠狠心，押上故旧的情分，落下泪来，叫了一声：

    “婆母！”

    老夫人陡然起身，察觉失态，又坐了回去。

    “婆母！容媳妇逾矩，再叫您一回！”祝兰声色惨然，“在我心中，您就是我母亲。盼您看在你我母女一场的情分上，容我离去吧！”

    半晌，老夫人低低问：“……你去哪里？”

    “我在襄州有房远亲，便去那

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