五万大戟士列阵完毕，赤沙江畔陷入一阵死寂。
风沙不知何时停了，连赤沙江的浪涛声都仿佛低了下去。晨光透过薄云洒落，照在那一片淡紫色的甲胄上，反射出冷冽的微光。
没有喊杀，没有号角，只有五万人的呼吸声汇成一股若有若无的低沉嗡鸣，像暴风雨前的闷雷。
晋军阵中，那股原本嚣张的气焰像是被一只无形大手掐住了喉咙。
士卒们的眼神中满是茫然与不安，这支突然出现的敌军到底是何方神圣？他们只知道那密密麻麻的戟锋让人头......
“代北四郡？！”
殿中陡然炸开一声惊呼，仿佛一柄重锤砸在铜钟上，嗡鸣震耳。说话的是户部左侍郎张怀瑾，须发皆白，向来以持重著称，此刻却失态地踉跄半步，扶住身前玉圭才未跌倒。他声音嘶哑，手指直抖：“程大人……代北四郡乃我燕国咽喉之地，北控胡原、南扼雁门，自太祖皇帝起屯田筑垒三百载，军屯粮仓七十二座，边军营寨四十九处，更兼铁矿、盐池、马场俱在境内——割让四郡，无异于自断脊梁！”
话音未落，兵部尚书宋岱已越众而出，甲胄未卸，腰刀尚悬，声音如金铁交击：“程大人，若贵国真欲以战逼和，那便请明言：要战，还是和？若要战，我燕国男儿宁可血溅雁门关头，也绝不献土求苟安！若要和，请另提条款！割地之议，恕难从命！”
满殿文武齐齐吸气，连呼吸都凝滞了。龙椅之上，尔朱盛指尖微微一颤，冕旒珠串轻响，那一声细碎的碰撞，竟比方才宋岱的厉喝更令人心悸。他没有开口，只是缓缓抬起了右手，掌心向上，停在半空——这是燕国朝会最严正的“止语”手势，非天崩地裂不得打断。
程砚之静静立着，青衫不动，银簪不摇。他望着那悬在半空的手，忽然轻轻一笑，笑意却未达眼底，只如寒潭投石，漾开一圈冷而深的涟漪。
“宋大人说得对。”他开口，声音不高，却压下了所有躁动，“代北四郡，确是燕国脊梁。”
他顿了顿，目光扫过宋岱绷紧的下颌，掠过张怀瑾惨白的额头，最后停驻在御阶之上那十二旒垂落的阴影里。
“可诸位大人可曾算过一笔账？”他缓声道，“代北四郡，常住民户二十七万，壮丁九万三千，边军实额六万八千。去年冬，乾国斥候混入云州，查得四郡存粮仅够支应军需三月有余；春汛将至，桑干河上游雪水奔涌，代郡堤坝年久失修，已有三处渗漏；更不必说，去年秋，突厥右贤王部遣使暗抵朔州，以良马千匹、皮裘万件为饵，邀约四郡守将‘共守北疆’——此事，兵部卷宗可有备案？”
宋岱面色骤变，喉结滚动，却一个字也吐不出来。
程砚之不再看他，转而面向尔朱盛，深深一揖：“陛下，外臣此来，并非要燕国流血，而是要燕国活命。”
“活命？”卢元恪终于按捺不住，出列一步，袍袖微扬，“程大人此言，未免危言耸听了。”
“不危言。”程砚之直起身，袖中左手悄然摊开——掌心赫然一枚乌沉小印，印钮雕作伏虎状，虎目嵌两粒血色琉璃，在殿内明珠映照下幽光浮动。“此乃突厥右贤王私印，半月前，由我乾国密探自朔州城西破庙佛龛夹层中取出。印下所按，是朔州折冲府都尉李仲麟亲笔密信，许诺‘俟乾军叩关，即开关迎降，献朔州、云州图籍、军械、仓廪’。”
死寂。
这一次，不是凝滞，而是塌陷。仿佛整座金銮殿穹顶无声坍落，压得人脊骨欲折。李仲麟——燕国镇守北疆二十年的老将，三代忠烈，尔朱盛曾亲赐“忠勇”金匾悬于其府门！
尔朱屠猛地攥紧拳头，指节泛白，指甲深陷掌心，却浑然不觉痛楚。他死死盯着那枚虎形小印，仿佛要将它烧穿。
“李仲麟……已伏法。”程砚之声音平静无波，像在陈述一件与己无关的旧事，“三日前，乾国密使将其密信副本，连同此印，一并呈送东宫。太子殿下，您案头那份‘李仲麟畏罪自尽’的奏报，可还热乎？”
尔朱屠浑身剧震，瞳孔骤然收缩，喉间发出一声短促的、被硬生生掐断的抽气声。他下意识侧首，目光如刀刺向卢元恪——后者面如金纸，嘴唇翕动，却终究没敢接这一记目光。
“程砚之！”尔朱盛的声音终于响起，低沉沙哑，却如闷雷滚过地底，“你今日所言，句句属实？”
“句句属实。”程砚之朗声答道，抬头直视冕旒之后那双骤然锐利如鹰隼的眼睛，“乾国不取燕土，只取燕心——取尔朱律残党未肃之疏漏，取边将不察之昏聩，取朝堂讳疾忌医之怯懦！代北四郡若留，不出三年，必成突厥囊中之物，或为叛将割据之巢穴！到那时，乾国大军再临，可就不是‘十万先锋’了——玄王洛羽殿下亲率三十万陇西精骑，踏平的，将是整个燕国腹地！”
他话锋陡转，声如裂帛：“陛下，割让四郡，是剜去腐肉，保住躯干！四郡百姓，我乾国许以永世免赋十年，愿纳其户籍，编入乾籍，赐田授牛，设学兴教！四郡士卒，但愿归顺者，一律补入乾国边军，秩禄翻倍，子嗣荫监！此非羞辱，是救命！”
殿中无人再言。连最激愤的武将也垂下了头。他们忽然明白，程砚之不是来讨价还价的，他是来宣读判决书的——一份用铁与血写就、不容置喙的生存判决。
尔朱盛久久沉默。他缓缓抬起手，摘下冕旒。十二旒玉珠垂落于胸前，发出细碎清冷的声响。那张布满沟壑的脸彻底显露出来，苍老，疲惫，却奇异地透出一种近乎透明的清醒。他目光扫过宋岱汗湿的鬓角，扫过卢元恪惨淡的唇色，最后落在尔朱屠僵直如铁的背影上。
“太子。”他开口，声音竟有些奇异的温和，“你来说。”
尔朱屠身形一晃，像是被这声呼唤抽走了所有力气。他喉结剧烈上下，嘴唇颤抖数次，才终于挤出几个字：“父皇……儿臣……儿臣以为……程大人所言，虽……虽苛刻，然……然确为保全之策。”
轰——
仿佛一道惊雷劈开死水。群臣哗然，却又被尔朱盛一个眼神钉在原地。太子低头，肩膀微微耸动，不是悲恸，是卸下重担后无法抑制的虚脱。他知道，自己亲手斩断了燕国最后一丝侥幸。代北四郡，从此再不属于燕国地图上的墨线，而将成为大乾版图上崭新的朱砂印记。
“好。”尔朱盛颔首，声音沉静如古井，“既如此，朕准了。”
他顿了顿，目光如电，射向程砚之：“然有一事，朕必问清楚——玄王洛羽，当真……不在军中？”
程砚之嘴角那抹弧度终于加深，带着一丝洞悉一切的了然：“陛下圣明。玄王殿下，此刻正在蓟城。”
满殿皆惊！
“他在蓟城？！”张怀瑾失声，“那……那他为何不亲自前来？”
程砚之负手而立，目光穿透高阔的殿门，投向皇城之外、千霄楼的方向，仿佛已看见那道凭栏远眺的身影。
“玄王殿下说，他来，是为寻母，非为索地。”他缓缓道，“他娘亲在蓟城受过苦，他便要在这座城里，亲眼看着燕国把该还的债，一分不少，亲手奉上。”
话音落时，殿外忽起风。
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