傍晚的光从西面矮丘后头落下来，把营区的木屋顶染成橘色。
赤扈推开自己住处的门。
木屋在营区的最边上，单独一间，和最近的邻居隔了二十来步远。
安北军后勤司给他配的，比普通屯民的住处大出半间。
里面的陈设简单。
一张木床，一张桌子，一把椅子。
床上铺着安北军发的棉褥，叠得整整齐齐。
桌上放着一盏油灯，灯芯剪过，灯油还剩大半。
油灯旁边搁着一份文册，封皮上盖着安北军屯务署的红印，墨色已经有点淡了。
赤扈把门带上，在桌前坐下来。
他把那份文册翻开。
《关北屯区归化民管理条陈》。
上个月营区管事给他的。
让他协助管理各部族屯民的日常事务。
条陈上写得很细，从口粮发放丶农具借用丶病患报备到纠纷调解，每一项都列了流程，标了负责人的名字和职衔。
赤扈的目光落在条陈的第一页上。
归化民代表。
他现在的身份。
没有军职，没有品级，没有印信。
归化民代表，比屯田区最低等的安北军伍长还矮了三级。
伍长管五个人，他管三千多人，但在安北军的体系里，他管的那些人不算兵，他也不算官。
他就是一个会说草原话的中间人。
赤扈把条陈合上，放回桌角。
手按在条陈封皮上停了一会。
然后他从腰间解下那柄草原弯刀。
赤扈把弯刀搁在桌上。
和那份条陈并排。
他起身走到门口推开门。
暮色已经彻底压下来了。
营区的小路上空荡荡的，靠近公用厨房那边还冒着炊烟，但已经细了，没什么人影。
再远一些。
安北军的正规营地。
营地的灯火比屯民营区亮得多。
隔着几百步的距离，赤扈能看到营墙上挂的灯笼一排排的，把木栅栏的轮廓照出来。
有人在营墙内侧走动，影子投在地上，拉得很长。
隐约听得到声音。
操练的口令。
整齐的脚步。
兵器碰撞的金属声。
不是敷衍的声音。
那种整齐里带着一股子狠劲，踏步踏得地面都在震。
赤扈站在门口，朝那个方向看。
看了很久。
夜风从北面吹过来，灌进领口，凉飕飕的。
铁甲的甲片被风吹得轻轻响了一下。
他退回屋内，关上门。
没有点灯。
在黑暗里站了一会儿，然后摸到床沿，坐了下来。
营地方向的操练声还在继续。
拖得很长，一直到入夜才慢慢停下来。
赤扈听着那些声音，一直听到全部消失。
然后躺下来闭上眼。
......
翌日，天亮得早。
赤扈穿戴整齐，推门而出。
他没有往屯田区的方向走。
他走的是另一条路。
往西南方向，往胶州城的方向。
营区到胶州城有四里地。
走路大约要半个多时辰。
赤扈走得不快，步子稳，铁甲的甲片发出细碎的声响。
路上遇到几个赶着牛车往城里送柴的关北农户。
农户看到赤扈身上的铁甲和腰间的弯刀，没有多看，赶着牛车让到了路边。
赤扈点了一下头，走了过去。
胶州城的北门在辰时初开。
赤扈到的时候，城门刚打开不到一刻钟。
进城的人排着短队，有推车的丶挑担的丶牵驴的。
守门的安北军步卒查验腰牌和路引，动作利落，但不粗暴。
赤扈报上身份。
「赤鹰部归化民代表，赤扈。」
守门的步卒翻了翻名册，摆手放行。
「进去吧。」
赤扈进了城。
胶州城比营区大了不知多少倍。
街面上铺着青石板，两边是商铺和民宅。
早市已经开了张，卖包子的蒸笼冒着热气，卖菜的吆喝声从巷口传出来。
有安北军的巡逻队两两结伴走过，有穿布衫的文吏夹着文册匆匆赶路，有搬砖的工匠光着膀子吆喝号子。
赤扈走在人群里。
没有人多看他一眼。
他的铁甲和弯刀在这座城里不算稀奇。
关北什么样的人都有。
南朝来的丶草原来的丶关外来的，穿甲的丶穿布的丶穿皮袄的。
赤扈走在其中，谁也不会特意绕着走，谁也不会特意停下来看。
他穿过两条街，拐进城东的一条窄巷。
巷子尽头是一座旧衙门。
门口挂着一块新漆的匾额。
安北军屯务署。
匾额下面站着两个持刀的安北军步卒。
门内的影壁上贴着几张告示，墨迹有新有旧。
赤扈在门口停下。
「归化民代表，赤扈。」
「求见屯务署主事。」
左边的步卒打量了他一眼。
「有没有提前递过帖子。」
「没有。」
步卒朝门里头喊了一声。
过了一会儿，一个穿靛蓝袍子的文吏从影壁后头转出来，手里捏着一册名簿。
「赤扈？」
「对。」
文吏翻了翻名簿，用毛笔在某处勾了一下。
「跟我走。」
「偏厅等着。」
赤扈跟着文吏穿过前院，绕过正堂，进了东边的偏厅。
偏厅不大，摆着一张条案丶几把椅子。
墙上挂着一幅关北屯区的分布图，上面用红点标注着各处屯田点的位置和编号。
赤扈扫了一眼分布图，在一把椅子上坐了下来。
文吏给他倒了一碗凉水，放在条案上。
「主事正在理事，你等着。」
「好。」
赤扈等了大约半个时辰。凉水没有动过。
脚步声从廊道里传过来，先是文吏的，然后是另一个人的。
门帘掀开。
一个四十来岁的文官端着一碗茶走进来。
周德兴。
人不高，偏瘦，面色发黄。
穿着一身灰蓝的官袍，袍角上沾了泥点子，看得出来不是整天坐衙门的人。
周德兴在条案对面坐下，把茶碗搁好。
两个人之前打过几次交道。
物资分发丶屯田划地丶人头核对，都是些琐碎差事。
周德兴对赤扈的印象不差。
话少，事办得清楚，交代下去的活不用催第二遍。
「今日怎么进城了。」
赤扈坐在那里，脊背挺直。
「有事要说。」
周德兴端起茶碗抿了一口。
「说。」
赤扈没有绕弯子。
「我请求屯务署向安北王府转呈一份申请。」
「什么申请。」
「各部族中十八岁以上丶四十岁以下的青壮，愿意自愿编入怀顺军。」
「请求给予入军的机会。」
周德兴端茶碗的手停了。
他没有立刻说话。
把茶碗慢慢放到案面上，发出一声轻响。
他看着赤扈。
「这个事情不归屯务署管。」
赤扈的表情没有变。
「我知道不归屯务署管。」
「但屯务署有向王府呈报屯区事务的渠道。」
「这份申请可以用屯区归化民请愿的名义递上去。」
周德兴的目光在赤扈脸上停了几息。
这个草原人坐在那把椅子上，腰间挂着刀，身上穿着甲，说的话乾净利落，不带一个多余的字。
周德兴端起茶碗又喝了一口。
「你想清楚了？」
「想清楚了。」
「各部族的人都同意了？」
赤扈摇了摇头。
「不需要所有人都同意。」
「我只代表愿意参军的那些人。」
周德兴放下茶碗。
偏厅里安静了一段时间。
墙上那幅分布图在风里微微晃了一下，阳光从窗棂里照进来，照在周德兴的半边脸上。
「我可以帮你把这份申请递上去。」
「但我不能保证王府会批。甚至不能保证王府会看。」
赤扈点了点头。
「递上去就行。」
周德兴又看了他一眼。
然后他点了点头。
「行。」
「你把人数丶年龄丶各部族的情况写一份单子给我。」
「明天送到署里来。」
「格式按条陈上的来，别写错别字。」
「今天能写。」
「不急。」
「回去写仔细了再送。」
赤扈站起来，朝周德兴点了一下头。
没有多余的话。
转身走出偏厅。
走到门口的时候，周德兴的声音从身后传来。
「赤扈。」
赤扈停下步子，回头。
周德兴端着茶碗坐在那里，目光越过条案上堆着的公文和名册，落在赤扈的身上。
「这种事情，递一次不一定管用。」
「你有这个准备就行。」
赤扈嗯了一声没有多说，掀开门帘，大步离开。
......
赤扈从屯务署出来，走在胶州城的街上。
日头已经升到头顶了。
街面比早上更热闹。
卖吃食的丶卖布匹的丶卖瓦罐的，摊子一个挨一个。
有两个商贩在巷口
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