宁州，处理与禾山救世军相关的后续事宜。

    至少三十年内，我不会再响应宗门的任何海外探索任务。宗门若有其他差遣，也请恕我难以从命。所以，若掌门并无其他要事，不知我可否先行离开？”

    叶青儿的话语已近乎直白地表明去意，她实在不愿再与此人多待一刻。

    然而，就在她话音刚落的瞬间，一个平淡、苍老，却带着无形威压的声音，突然自她身后响起，仿佛直接响彻在她的心神深处：

    “行了，叶长老，莫要再为难青竹了。”

    声音不大，却让整个大殿的空气都似乎凝滞了一瞬。

    青竹道人脸色微变，连忙躬身行礼：“太上长老。”

    叶青儿身体微微一僵，但瞬间便恢复了常态。

    她面无表情，缓缓转过身去。只见大殿门口，不知何时，已悄然站立着一位身着灰色朴素道袍的老者，正是竹山宗的化神老祖——明山散人。

    他目光平静地落在叶青儿身上，继续说道：

    “至少在可预见的未来内，宗门不会再派你出海了。此事，本座可向你保证。”

    叶青儿心中冷笑：保证？若非洛师姐点醒，皑大宝和数百将士的血仇未报，你这“保证”于我何用？但她面上依旧不动声色，只是微微颔首，算是回应。

    明山散人似乎并不在意她的冷淡，接着道：

    “不过，今日尚还有一事，需与你分说清楚。你且随本座前来。”

    说罢，明山散人便转身，迈步向大殿之外走去。

    叶青儿目光微闪，她深吸一口气，将所有的情绪死死压下，如同一个沉默而顺从的后辈弟子，抬步跟了上去。

    青竹道人站在殿内，看着两人一前一后离去的身影，张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是化作一声几不可闻的叹息，眼神复杂地坐回了主位。

    叶青儿跟在明山散人身后，保持着不远不近的距离。

    她注意到，明山散人前行的方向，并非是通往任何要地，而是朝着外门弟子区域，那片被称为“幻雾阵”的方向而去。

    “幻雾阵？”

    叶青儿心中升起一丝疑惑。这幻雾阵她并不陌生，乃是竹山宗给炼气后期弟子设置的一处历练之所。

    阵中以幻术模拟各种敌人和环境，让弟子在其中熟悉宗门神通，磨炼战斗技巧。

    但除此之外，此阵并无其他特殊功用，对于她这等元婴修士而言，更是早已形同虚设。明山散人带她来此作甚？

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    正当叶青儿暗自揣测之际，走在前方的明山散人却仿佛闲聊般开口了，话题竟扯到了那关乎宗门根基的沁云竹上：

    “叶长老，你可知这沁云竹，于我竹山宗而言，意味着什么？”

    明山散人声音平和，如同在叙述一件久远的往事：

    “当年，本座初入竹山宗时，宗门底蕴尚在，资源虽不似上古那般充沛，但维持沁云竹的奇效，却还勉强能够。

    本座资质平庸，能一路修炼至化神境界，说起来，也多亏了在炼气与筑基这两个关键时期，长期受沁云竹气息滋养，日积月累，潜移默化地改善了根骨资质。”

    他话语中带着一丝追忆：

    “然而，待本座进阶金丹，成为宗门长老，开始接触宗门核心事务时，却发现情况已大不如前。宗门资源日渐拮据，再也无人提及要全力培育沁云竹，其神效也因缺乏关键资粮而逐渐中断。

    门内讨论最多的，是如何稳固山门，如何抵御魔教侵袭，如何在这宁州之地生存下去……沁云竹之事，便渐渐被搁置了。”

    “这也是为何，本座此次如此急切，甚至不惜……动用一些非常手段，也要派你前去寻觅两仪玄覆花和阴冥冻泉的主要原因之一。”

    明山散人语气坦然，似乎并不避讳当初调离叶青儿的意图：

    “唯有尽快以此二物滋养，方有望让沁云竹重现生机，为宗门培育更多良才，夯实根基。”

    而后，明山散人话锋一转，说出了让叶青儿心神微震的话语：

    “至于另一个原因……则是因为这两仪旋覆花和阴冥冻泉，皆是世间罕有的极阴之物。

    而宗门典籍虽未曾明确记载，但本座多年研究发觉，我宗的沁云竹，其性亦属极阴，本就需大量精纯阴气滋养方能茁壮成长。而且……”

    他顿了顿，侧头看了叶青儿一眼，缓缓道：

    “此竹，似乎还有一桩不为人知的隐秘功效——蕴养已死之人的魂魄，甚至能保其灵识不昧，延缓消散之期。”

    “蕴养……已死之人的灵魂？”

    叶青儿闻言，神色终于控制不住地微微一变。明山散人突然提及此事，意欲何为？

    难道……他察觉到了自己背后那柄灰色长剑中，蕴藏着魏无极的残魂？

    这个念头一起，顿时让她心生警惕，体内灵力暗自流转。但转念一想，又觉得不可能。

    魏老的存在极为隐秘，几乎从未在外人面前显露过痕迹。即便明山散人是化神修士，神识强大，也未必能轻易看穿魏无极设下的屏蔽。

    更何况，若他真发现了魏老，以他的立场，绝无可能如此“好心”地告知沁云竹的此等功效。

    那他是何用意？难道是想在这里动手，将她击杀，然后用沁云竹禁锢她的魂魄，让她永世受折磨？

    这个想法更为离谱，若明山散人要杀她，何需如此大费周章，编造这些理由？

    叶青儿心中疑窦丛生，只觉得明山散人今日言行，处处透着古怪。

    谁知，明山散人面对叶青儿的惊疑，却并未直接回答，反而岔开了话题，询问道：

    “罢了，此事暂且不提。叶长老，你当年还是弟子之时，可曾进入过这幻雾阵中历练？”

    叶青儿按下心中疑虑，谨慎答道：

    “曾经……领略过一番。”

    她当年确实进过幻雾阵。

    “甚好。”

    明山散人点了点头，语气中似乎带着一丝追忆，“本座当年初入门墙，亦曾在此幻雾阵中参悟，侥幸有所收获，领悟了一式神通雏形。但同批的许多师弟师妹，却因心性、悟性或其他缘由，未能从中获益良多。”

    他目光扫过前方山谷中逐渐浓郁的雾气，继续说道：

    “后来，本座修为渐深，得以查阅宗门更多秘传古籍，方知这幻雾阵在上古时期，功能远非如今这般简单。

    它并非仅仅是一座低阶幻阵，其核心玄妙，涉及神魂历练、道心拷问，甚至能模拟天地万物，演化神通本源。

    只是年代久远，阵法核心受损，诸多妙用方才失传，沦落为仅供炼气弟子熟悉功法的场所。”

    “自那时起，本座便存了一个念头。”

    明山散人的声音提高了一些，带着一种难以言喻的执着：

    “若能将此阵修复、改良，使其重现部分上古威能，那么我竹山宗弟子，乃至长老，皆可入内历练。在与魔教对抗日益激烈的今日，若能提前在阵中积累与强大魔修、乃至各种诡异存在的对战经验，熟悉生死搏杀之感，将来在真正的战场上，便能多一分保全性命、克敌制胜的把握！”

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