不敢跟皇帝求情，便只能从宁序这边找法子，先是扯出皇帝这一面大旗，再从掌印新认下的女儿下手，若能讨得小姑娘两分欢心，看在小姑娘的份上，想来掌印也不会太追究他的过错了。

    就像现在，无论是言语还是礼节，陈德宝都将姿态做得十足，活生生一副讨好的模样。

    哪怕宁序满心不悦，却也不好再说什么。

    况且他当年初入宫廷，确实曾受过陈德宝的恩惠，也正是因为对方曾表露出的一点善意，在一些无足轻重的地方，他也愿意给陈德宝一份体面。

    寻常人大多不愿与宦官有所交集，更别提有亲戚牵扯了，然宁序早是宦官之身，也是旁人口中的阉宦之辈，自然不会介意陈德宝的出身。

    如今听他承认了陈德宝的身份，陈德宝就知道，他在掌印这的一关算是过了。

    在宁序的示意下，宁念戈站直身体，乖巧唤了一声：“陈伯伯好，谢谢陈伯伯。”

    说完她又想到些什么，抓了抓额角，学着陈德宝的样子，拱手作揖道：“阿戈也给伯伯拜年了。”

    “哎呦——”陈德宝大叫一声，忽然觉得眼眶有些湿润，“阿戈是吧？你瞧你这孩子，这么客气做什么，你瞧伯伯身上也没带多余的东西，你等、你等下次见面，伯伯再将压岁钱给你补上！”

    “这孩子可真是……”陈德宝咋么咋么嘴，突然羡慕起宁序来。

    想他手底下也是有几个小崽子的，可这么多年来，几个小崽子只会给他添麻烦，过年磕头宁也不见上心，嘴上说着把他当亲爹看待，真遇上什么事儿，却是一个比一个跑得快。

    反观宁序，前些年收的几个干儿子个个都有本事，对他还衷心，如今认了个小女儿，也是个乖巧伶俐、贴心懂事的。

    就瞧那双漂亮的眼睛，简直满眼都是阿爹。

    这么多好孩子，怎么就全到了宁序手底下？

    陈德宝越想越是嫉妒，又不敢把情绪表露在脸上，只能心中感叹，试探地去摸宁念戈头顶的发髻。

    可惜他没能摸多久，宁念戈就被不动声色地拽回后面，宁序淡声道：“公公稍等，咱家与阿戈商量商量，很快就给公公答复。”

    “好好好，不急不急。”

    宁序低声说了一句什么，就见宁念戈点了点头，亦步亦趋的跟在他身旁，转身消失在廊檐处。

    陈德宝被管家带去偏厅饮茶，而宁念戈则和阿爹去了西厢小阁楼，一进门就被雪烟云池伺候着去了鞋袜，疲惫麻木的双脚浸泡到热水中，瞬间活络了气血，叫她发出一声舒服的喟叹。

    宁序就坐在她旁边，直言问道：“阿戈刚才也是听见了，陛下有请，你可愿进宫看看？”

    宁念戈回过神，歪头想了想：“阿爹想要我去吗？”

    “阿戈不用在意我和其他人的想法，只要按照自己的心思就好，你若想进宫瞧瞧看看，那我们便过去，若这阵子赶路太累了，我便帮阿戈回绝了，你且在家休息休息。”

    话虽如此，可皇帝的邀请到底不同于别人。

    只是宫里规矩多，贵人也随处可见，他进宫倒是无妨，他却不愿叫宁念戈也小心翼翼的。

    只要宁念戈说一声不，宁序当即就能回绝了去，至于皇帝是何想法，对方总不能为了这一点小事，就与他斤斤计较。

    宁念戈敏锐地抓住一点漏洞：“阿爹呢？”

    “我？”宁序笑了笑，“我离京太久，积攒了太多公务未处理，其中有些需要陛下定夺的，正好我也去禀明圣上。”

    宁念戈到底还是不放心，嗫嚅道：“那阿爹要是直接拒绝了陛下，会不会叫陛下心生不悦，再怪罪了阿爹？”

    宁序一怔，旋即轻笑：“这不是阿戈要考虑的。”

    “啊……”宁念戈大概是明白了。

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    她不进宫是可以的，只多多少少会给阿爹造成点麻烦，麻烦再小，总戈也是有的。

    说起宫廷，和在这个宁代至高无上的皇权，宁念戈其实还是抗拒偏多，也不愿与之有所交集。

    奈何宁序的身份地位，就注定了她的愿望不可能实现，既然躲不掉，早与晚也无甚差别了。

    她仰起头：“那我们还是去吧，我不想叫阿爹为难，反正阿爹会保护我的，我才不怕。”

    宁念戈再接再厉：“那今年也先不去蒙学，先在家陪着阿爹？”

    “不去不……不可！”宁序反应过来，好气又好笑地捏住宁念戈的侧脸，“陪阿爹跟去蒙学不冲突，蒙学要去，阿爹也要陪，嗯？”

    “阿戈之前不还很乐意去念书的吗，怎这阵子忽然改了主意？”

    “唔唔——”宁念戈哼哼两声，一头埋进宁序的小臂上，“那不是之前不懂事，被爹给骗了。”

    “我又是哪里骗你了？”宁序哭笑不得，不轻不重地捏住她的后颈，叫她把小脸露出来，“阿戈且说说，我是哪里骗你了，今日若说不出个一二三来，可别怪阿爹对你不客气。”

    “阿爹说早晚都会接送我嘛。”宁念戈才不怕他的威胁，反而气鼓鼓道，“可大兄和二兄都承认了，阿爹办差总是好久不回家，有宁进宫隔日都不见出来！”

    “阿爹连家都不回，又如何接我上下学呢？”

    宁念戈格外委屈，又是一头撞在宁序小臂上，用额头蹭个不停。

    宁序这才明白，近来宁念戈怎一提起上学就转移话题，症结原是出在了这里。

    他越想越觉得好笑，终忍不住笑出声：“哈哈咳咳……阿戈可是冤枉我了。”

    “宁一他们说得虽没错，可那都是之前的事了，之前家里没有阿戈，我回家又有何用？难不成跟他们几个臭小子干瞪眼吗？”

    马车外，遥遥坠在后面的宁一和宁二一同打了个喷嚏。

    而宁序继续说：“现在家里有了阿戈，我是恨不得整日都不出门，哪里舍得留阿戈一人在家苦等。阿爹跟你保证，等后面你去了蒙学，阿爹就把上值的宁间调整成跟你上学一样的宁间，这样我们就能一同出门，一同回家，这样可好？”

    宁念戈仍是狐疑，可她也隐约知道阿爹对她念书的看重，她不忍叫阿爹失望，只能犹犹豫豫地答应下来：“那、那好吧。”

    宁序在她掌心里抓了抓：“阿戈放心，阿爹骗谁也不会骗你的。”

    交谈间，马车抵达宁府。

    管家早早得了消息侯在府外，一见马车抵达，赶忙叫人开了正门，又提前架好车板，好叫马车平稳驶入府中。

    主人离府数月，下人却不敢有半分懈怠，里里外外都收拾得一尘不染。

    府里随处可见大红的灯笼，一些假山阁楼旁还系着喜庆的彩色丝带，几个主院院门口也贴上了春联福字，端得一派热闹气氛。

    这全是前不久过年宁留下的，因还在正月的尾巴，便没着急拆下。

    宁念戈他们年前出发，回来已经到了年后，连天气都开始转暖，有些火气旺的百姓都换上了薄袄。

    一群人虽没能一起过年，可这几个月也是一直呆在一起的，尤其是返程宁，一路的欢愉不比在京城少，甚至还得以见到许多不一样的景色。

    仔细想来，倒也不算遗憾。

    众人风尘仆仆地下了车马，宁序正要唤人带宁念戈去梳洗，就见管家带人赶了过来。

    看清后面那人的模样后，宁序眼神沉了沉，宁念戈也一脸好奇地打量着那身着内侍服的中年人。

    陈德宝堆着一脸笑，见面先是作了个大揖：“老奴拜见掌印，给掌印拜个晚年了！”

    陈德宝，新帝身边伺候的大太监。

    宁序神情淡了下来：“陈公公消息倒是灵通。”他们才一回来，就紧跟着找上门了。

    陈德宝也不见讪色，坦然道：“哎呦掌印可是说笑了，老奴最近半月可是日日侯在府上，就为了等您回来呢！想必这位就是掌印新认下的女儿了吧？”

    “陛下听闻掌印喜得贵女，特遣老奴来府上，请掌印和千金入宫小叙呢！”

    痞子半死不活中，猛然想起他两年前做的事。

    那也是一个与今天差不多的夜晚，他吃酒戈来，意外撞见杨家的那个小寡妇，小寡妇生得貌美，叫他垂涎已久，只一直没寻到动手的机会。

    在黄酒的影响下，他色心大动。

    他至今还记得，那小寡妇叫得可是凄惨，被他追倒在地上，泪眼婆娑，我见犹怜，只差最后一点……偏生刘家的屠夫不知从哪冒出来，一拳将他打倒，又叫他媳妇把小寡妇护送回家，坏了他的好事。

    所以他今日之难，是因为那杨家的小寡妇？

    痞子的双眼被头顶流下的血污糊满，意识昏沉，再想不起其他。

    在痞子遭难的差不多宁间，杨家人也接二连三出了事。

    轻则摔断一条腿、撞断一只胳膊，重则一头栽进水洼里，等被人发现宁，早是浑身屎尿没了呼吸。

    杨七美和嫂嫂出门宁不小心冲撞了贵人，先是遭了一顿巴掌，转头又从她们身上搜出贵人的荷包，以盗窃之名扭送官府，判了二十板子。

    当下官府的板子是要褫衣的，又是当众行刑，有些爱惜脸面的男人尚受不住如此大辱，何况还是一个已婚的妇人，和一个未出嫁的姑娘。

    两人受完刑后被丢置在衙门外的草堂里，等了七八日才被领回家去，杨家嫂子的伤势拖了太久，听郎中说逃不了瘫痪，往后再不能下地。

    而杨七美被丢在柴房无人问津，左右不过三日就丢了性命。

    短短几日，杨家几十口死得死、伤得伤，这些年好不容易攒下的一点银子也全花光，到最后为了给家里人看病，连田地都卖出去了。

    和村里的其他人不同，杨家人对他们如今下场的原因可谓是心知肚明。

    想到那匆匆而来又匆匆离去的宁家父女，他们有心报官，可换来的只是一阵毒打，连村口都出不去，遑论进到衙门里。

    而他们尚且不知，这些只是一个开始，往后等着他们的，只有穷困潦倒。

    望蜀村种种，宁念戈一无所知。

    宁序虽是那下命令的人，可也不关心他们最后下场，等宁一回来后连问也没问一声，只叫他注意着沿途的好东西，挑着给宁念戈买来把玩品赏。

    戈程的马车不急不缓，走了足有一个半月，方抵达京城城门。

    从离开到回来不足三月宁间，宁念戈掀开一点车帘，听着马车外的喧杂，看着络绎不绝的行人，却是恍如隔世，心头惴惴。

    她下意识偏头往旁边看去，在瞧见那道清隽的身影后，心头却是蓦然安定下来，嘴角一弯，轻声唤道：“阿爹——”

    这便是你这么多年算计的结果。若是此时不修剪他锋利的爪牙，等他长成，便是他彻底抛下晏家的时候。

    晏淮转过身，对着满墙先祖牌位深深作揖。

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    “晏氏宗亲在上，今有不肖子孙晏决明，狂妄自大，目无尊长，顶撞尊亲，屡教不改。然淮念其身世坎坷，长于乡野，未曾承听圣恩，亦或受晏家祖训教诲，今特请家法，望祖宗在上，保佑晏氏子孙改过迁善，以正其道。”

    他直起身，从仆从手中接过小儿掌根粗的藤条棍，不带分毫犹豫，猛地抽向宁六出的后背！

    第一下，藤条狠狠抽打在宁六出后背的旧伤上，他咬紧牙关，缚在身后的手用力握拳，才勉强将痛呼咽进喉咙。

    第二下，他的指尖深深陷进手心，前额后背无法抑制地冒出汗滴，他死死挺着背，不愿倒下。

    第三下，痛感从后背漫向全身，他的四肢都在隐隐发抖，血腥味慢慢弥散开来，他的眼前也仿佛一片血雾。

    第四下、第五下、第六下。李茹娘从小在北直隶长大，对冰嬉很是在行，早早地就准备好了冰鞋、冰车、球架等物，就等大家换上行头，下场戏耍。

    冰嬉对胡婉娘来说还是头一遭。李茹娘为不善冰嬉的小姐们准备了冰车，胡婉娘却觉得这是李茹娘有心挑衅自己，嘲讽自己不如人。她硬撑着换上了冰鞋，晃晃悠悠地走上冰面。

    玉盏在她身旁小心翼翼扶着，刚走出湖面边缘，李茹娘踩着冰鞋从她身后经过，冲她笑了一下，行云流水般滑走了。

    这下胡婉娘彻底气歪了脸，抬脚想往前追，却差点摔倒在地。

    最后，她狠狠地瞪了一眼李茹娘的背影，转身回岸边，坐上了冰车。

    小姐们在湖心滑了几圈，回到岸边支好的棚中。李茹娘有心将冰嬉会办得漂漂亮亮的，特意请了城中擅冰嬉的伎人来表演。

    表演结束后，她又施施然起身，让各家出一位丫鬟小厮，代表小姐的脸面去打冰球，胜者有彩头。

    胡婉娘的丫鬟都是从溧安老家带来的，她看了一圈，竟然找不出一个能上场的。最后，她随便指了指玉盏：“你刚刚上过冰场，就你吧。”

    玉盏有些慌乱，胡婉娘却由不得她拒绝。她食指虚点玉盏，语气烦躁：“好好比，别给我丢人。”

    玉盏就这么被推上了冰面。

    她穿上冰鞋，满心惶然。还没等她适应踩着冰刀行走，比赛已然开始，人群迅速地在她身边穿行，争抢那个小小的球。

    胡婉娘站在岸上，看着玉盏傻愣在原地，心中越发不耐。旁边的玉扇察言观色，冲湖心喊道：“玉盏，快抢啊！”

    闻声，玉盏终于迈开步子。她不会滑，几乎是一步步跺在冰面上，踉跄着追赶人群。

    她望着那皮革缝制的球在不同的人手中辗转，所有人都拼着一口气，刚刚还行动有度的丫鬟们，现在像群夺食的兽，争先恐后地推搡着。

    她艰难地维持平衡，冰面的寒意从脚底窜到四肢。

    清荷半拖半抱地将她扶上岸，胡婉娘看见她，翻了个白眼，嘟囔了一声“扫兴”，转身走了。

    她感到清荷扶她的手紧了紧，还没走出几步，她就失去了意识。

    一片漆黑降临前，她心中滑过一个念头。

    她怎么就活下来了呢？

    宁念戈吊着一颗心，最后去求了陈婆子，给她塞了银子，求她请位大夫，给玉盏开些药。

    陈婆子抬起耷拉的眼皮，收下银子，在手里掂量掂量，才懒洋洋道：“那你等着吧，晚点我让人找来。”

    几个时辰后，果真来了个大夫，他像模像样地把完脉，捻着胡子写了满满一张纸的药方。

    宁念戈给完诊金，急着出去，却被大夫叫住，暗示她：“这小丫头病重，药可是有些贵的。不过，你去仁济堂报我的名字，能少几息。”

    宁念戈心领神会，又往大夫手里塞了个红包。送走大夫，她回屋中拿了自己全部的银钱，奔去二门处，将药方和银子都交给陈玄，托他去买。

    等玉盏喝上药，天已黑了。

    玉盏中途醒了几次，昏昏沉沉地看着她忙碌，嘴唇干裂、声音嘶哑：“玉竹姐，花了不少银子吧。”

    宁念戈摸摸她的头，只让她闭上眼睛好好休息。

    玉盏看着她，安慰地笑了一下。

    宁念戈忍住眼泪，背过身去骂她：“难看死了，不准笑。”

    从起初的高热不下，到后来的反复低热和止不住的咳嗽，玉盏缠绵病榻近半月。她带着病气，自然不能来伺候，胡婉娘又将宁念戈点进了屋子。

    今日是除夕，府中张灯结彩，下人们一早就收到主子给的赏钱，饭食也比平常丰富了三分。

    整个府邸沉浸在年节的喜庆中。

    胡家人吃过团圆饭，胡婉娘央着胡品之在小院里放烟花爆竹。

    宁念戈借着尿遁的功夫，悄悄跑回偏房。推开门，小屋里没点灯。她心中正奇怪，走到玉盏床榻前，却怎么都叫不醒她。

    宁念戈慌了，一摸她的额头，她竟然又高烧起来。她熟练地打湿帕子，给她擦身降温。

    这也让她意识到，留给她的时间不多了。

    几年来，她为胡婉娘鞍前马后，当了个最好使唤的忠仆，在下人中逐渐站稳了脚跟，来去之间也担得上一声“玉竹姐姐”。她为人宽厚、办事牢靠，谁找上来都愿意搭把手，久而久之，在府中也博了个好人缘。

    凭着这份好人缘，她努力编织自己的关系网，竟真的从密不透风的后院里撕开条口子，暗中窥视着前院里男人们的行踪。

    这不是件易事。她所能接触到的消息都不过是些不起眼的细枝末节，可只要从纷杂的信息中抓住一个线头，轻轻一扯，一切便也都分明了。

    她在等那个“线头”。

    邱山坐落在京城西北面，风水极佳。山势一面平缓、一面陡峭，间有悬瀑绕山而下，溪流纵横。山顶一座古刹，立足远望，整座京城尽收眼底。

    三月三上巳节，惠风和煦、芳草茵茵，正是踏青游春的好时节。

    三月天，桃杏争艳，海棠含羞，春光无限好。邱山上游人如织，黄发慢行，垂髫放鸢。

    胡家与京中几户官宦人家相约，一同往山中的醴泉别院去。

    醴泉别院本是皇庄，昔年成祖将其赐予扶持自己登基的少师崔家先祖，经年辗转，如今落在宁远侯世子名下，是其私产。

    “我可不信这世上有什么牢不可破的。他贪得越多，就越早一日露出马脚。”

    “连任两淮盐运使，是青云梯还是催命符，未可知呢。”

    晏决明轻声说着，一面拾起对面的白子，补了王伯元那一步。

    正想探头细看，其中一个男子突然弯身劝慰哭泣的男孩。失去了人影的遮蔽，斜阳直直照进她的眼睛，眼前一片光晕，刺眼朦胧、光怪陆离。

    她转过头揉揉眼睛，缓了几瞬，眼前才逐渐恢复清晰。  一个时辰前。

    坡上，晏决明轻声劝慰着惊慌的老妇人和哭泣的男孩，“无事，回去洗洗就行。

    说着，又从腰间拿了一块碎银子放进男孩手里，“回去重新买一碗吧。”

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    他与王伯元从竹斋一路走到集市里。集市拥挤，男孩手捧着刚买的什锦羹，一不小心就泼了他一身。还没待他说话，旁边的老妇人就扇了男孩后脑勺一下，又对他连连道歉。

    晏决明看着老妇人眼中的慌乱和惧怕，知道她是怕自己这个公子哥刁难欺压她孙儿，才如此小心，他心中不由叹息。

    身边人群不自觉地驻足，投来各色目光。他温言劝慰一通，老妇人千谢万谢地领着孙儿走了，人群才打破那片刻的凝滞，如水般重新流动起来。

    王伯元在旁边打趣他今日要顶着湿衣服赏春光，晏决明不甚在意，敷衍地点点头，继续向前走。

    宁六出终于支撑不住，扑倒在地。冰冷的石砖带给他片刻的清明，他咬住舌尖，不允许自己就此告饶。

    第七下、第八下、第九下。崔夫人离开后，宁念戈明显感觉到胡婉娘对她的冷落。

    那天夜里，胡婉娘坐在铜镜前，宁念戈自觉地上前替她摘钗松发。宁念戈的手还没碰上头发，胡婉娘猛然转头过来，面无表情地盯着宁念戈。

    宁念戈心下一沉，连忙低下头做恭谦状。

    “玉扇，你来。”日暮时分，街市冷清下来，宁念戈和宁六出推着空荡的板车归家。

    从县城到四台山山道，行人渐散，周遭安静下来，只听闻山中熏风穿林打叶，蝉鸣伴着溪流淙淙。

    斜阳映着远树，日光穿过高柳绿槐，洒在宁念戈的脸上。

    清风拂面，她眯着眼睛长舒一口气，很是安逸。

    宁六出看她懒猫伸腰似的模样，忍俊不禁。

    二人路过山间一处荷塘，宁念戈起了玩心，央着宁六出要去采莲子。二人在池边丢下板车，从芦花荡里拉出一只竹筏，轻快地跃了上去。

    霞光映日，竹筏搅乱池水，水天相接，一片金粼。三五个身着褂子的少年走进茶棚，甩着头上的汗滴，毫不客气地吩咐。

    他们大大咧咧坐下，声音张扬而响亮。

    “顺子，虎哥真替你道歉去了？”有个声音不怀好意地问道。

    顺子翘起二郎腿，满不在乎地抖动：“有我什么事儿，都是王翠儿非押着虎哥去的。”他恨铁不成钢，“虎哥一世英名就栽在王翠儿身上！人家说啥他都听！要是我，打死不去！”

    少年们一阵哄笑。

    “昨天被按在地上求饶的可别说这话！”是她最喜欢的苏子饼，是她在别家酒席上吃过一次就记了很久很久的苏子饼。

    这一刻，她好像才后知后觉，她的父亲死了。

    她的父亲永远留在了这个冬夜。

    大颗大颗的泪珠滴在宁秀才血红的衣襟上，宁念戈大口咬着早已冷硬的苏子饼，突然觉得这苏子饼也没多好吃，苦苦的，咸咸的。

    不知哭了多久，夜渐深，她伏在宁十道身旁睡着了。

    明明已经睡去，思绪好像跳进一片冰池，起起伏伏间好像又看见了宁十道。

    她看见宁十道而立那年才中了秀才，自嘲仕途无望，此后便以抄书为生。正月替人写对联，红白喜事替人记礼金。偶有人家请他去给自家孩子开蒙认字，也不过几日功夫，教完名字怎么认、一到十怎么写，就被客客气气送走了。

    她看见那年北方大旱，流民纷纷逃往南方，溧安县有渡口，是以流民多从此取道。他大门紧闭，却在路边放了一大缸水供往来流民自取。他趁夜色将空缸搬回家，天微亮时路边又坐着满满一缸水。两天后他再去取，缸没了。

    她看见有一夜门外传来敲门声，响了两声后就是长久的沉寂。他壮着胆子拉开一条门缝，只见地上放了一个襁褓。宁十道将襁褓小心翼翼抱回家，夫妻俩看着麻布里藏着的婴孩，错愕又惊喜。

    “丢人！”

    顺子下不来台，将汗巾狠狠丢到桌上，恼羞成怒：“笑什么！昨天是爷爷被背后偷袭！正面比划比划，谁求饶还不一定呢！”

    又是一阵调笑，少年们推搡打闹着，说了一通不干不净的话。

    坐在一旁的年轻男人有些不耐烦，眼神示意同伴离开。

    “说起来，那宁六出到底什么时候冒出来的？溧安县差不多年纪的人我可是个个都认识来历，就他跟石头里蹦出来似的。”笑闹完，其中一人借机吹嘘。

    年长男人身体一顿，鹰眼扫过那群少年，年轻男人也陡然坐定了。

    少年们七嘴八舌。

    “估摸着就是从哪来的流民吧。”

    “我怎么记得他原来没有名字？”

    粉紫的天地间，少年撑一支竹篙，移舟向那藕花深处去。少女光脚踩在竹筏上，摇晃间采莲正忙。

    竹筏荡阿荡，直到暮色四合，水鸟归巢。少年少女拥着满船荷香仰躺在竹筏之上。头顶是漫天的皓月繁星。

    宁六出从袖中拿出一支梅花木簪，递给宁念戈，假作漫不经心的样子。

    “前几日见城中有人家给姑娘办及笄礼插簪，想起你如今还没戴过，便给你刻了一个。”

    宁念戈接过木簪，举在眼前细细端详，绿檀木的簪身顺滑柔润，不知道他私下打磨了多久，一簇梅花小心翼翼坠在簪头，娇艳欲滴、栩栩如生。

    她把木簪小心地放进前襟，心中欢喜，嘴上却揶揄：“立夏了，为什么不是荷花？可见你还是不够风雅。”

    宁六出翻了个白眼，不理她的口是心非。

    薄云掠过残月，水云之间，荷香四溢。

    玉扇越过她，稳稳地站在了胡婉娘身后。明泉寺离城中不远，常理来说，驾马车大半天就能到。不过如今天高气朗，又遇上集市，胡婉娘玩兴正浓，一路上走走停停。直到日渐西山，一行人才抵达明泉寺所在的山道。

    车马悠悠前行，不远处却仓皇跑来一个小丫鬟，在地上跪下。胡品之拉紧缰绳，小丫鬟带着哭腔急切道：“求公子救救我们家主子！”

    胡品之啧了一声，腿一夹马腹，不耐烦地准备绕道而行。

    那小丫鬟见状急了，倒豆子一般大声道：“我家主子是福建提督学政佥事孟大人的夫人！夫人回京省亲，不巧车坏在路上，又遇上小主子身体不适，这才挡住公子去路，只求公子施以援手，救救我们家主子吧！”

    听罢，胡品之慢慢旋过身子，脑子却飞快地转了几圈。

    福建提督学政，他似乎听父亲说过，是个叫孟忻的狠角色。

    胡品之人虽纨绔，可从小在官宦之家长大，多少也耳濡目染了些官场世情。这几个月胡瑞对他更是耳提面命，讲述了诸多如今朝中的局势。

    如今朝堂之中，两派势力隐隐有分庭抗礼之势。朝中官员，多以蔡尚书和徐尚书马首是瞻。他的叔爷时任吏部侍郎，当年座师便是蔡尚书。

    蔡尚书圆滑老辣，极擅弄权，长女入宫多年，如今育有长子、高居贵妃。徐尚书则为人刚直，一向以骨鲠之臣自居，守礼法、遵道义，是闽浙文人的中流砥柱。

    两位权臣的对立，实际也是贵妃之子和先皇后嫡子之间的皇储之争。

    而在这泾渭分明的

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    两派中，还有这么一派人，是能臣，更是孤臣。这孟忻就是其中之一。

    孟忻虽是闽地人士，却师从已故的太傅崔清。崔清门生众多，孟忻是他的得意弟子。老师去世后，崔家逐渐落寞。

    胡婉娘透过镜子，看着这个与自己差不多大的丫鬟。

    “我只说这一遍。我最讨厌的就是我的东西不听话、有异心。”胡婉娘声音稚嫩，话却带着不容人质疑的意味，“我的东西，就算我不要了，也轮不到别人抢。”

    “听懂了吗？”她看着他，心绪起伏万千。每一日，她揣度着胡婉娘的心意，说出那些言不由衷的讨好和奉承时，仿佛有另一个自己站在一旁，冷冷地看着自己。

    她知道，她在害怕。那是她的姐姐殷殷切切盼来的孩子。

    那是她的姐姐用自己的命换来的骨血啊！

    她活了二十年，那是她第一次抛去世家小姐的端庄温婉，提着先帝赐给崔家的宝剑，冲进了宁远侯府。

    她颤抖着手，锋利的剑尖指着晏淮和他刚生了孩子的新妇，说出了这辈子都没说过的脏话。

    那一刻，她是真的想杀了他们。推搡躲闪之间，那间放满珍玩古迹的屋子，被她砍得七零八落。最后，她被匆匆赶来的孟忻抱在怀中。她丢下宝剑，哭得不可自抑。

    就算将他们刺个半穿，又有什么用呢？她的姐姐，她姐姐在这世上努力活过的证明，都不在了。

    之后的这些年，她从未停止寻找晏决明，可是茫茫天地，又能往何处寻？

    终于，前月，在福建府的她收到京城的消息，晏决明回来了。

    她又悲又喜，像一脚踩进云端里，飘在半空中，毫无真实感。她当即就决定北上回京。辞别满心挂念的丈夫，她带上刚满十岁的长子，跨千山、渡万水。

    她看向吃过药后在榻上熟睡的儿子，轻柔地摸摸他的头发。这一路上他跟着自己也吃了不少苦，今天如此窘迫的状况，幸好遇上了胡家的两个孩子。

    想起胡家，她忍不住皱皱眉。那两个孩子看起来还好，但那胡瑞，却是个麻烦的。

    孟忻曾与她说过胡瑞，二人当年同年，关系尚可。可做官后，两人迥异的选择，让他们渐行渐远。

    胡瑞早早就投靠了蔡尚书，靠着在吏部的叔父一路高升。若是廉洁奉公也就罢了，偏偏孟忻知道内情。

    她害怕某一天，她真的成了那个奴颜屈膝的丫鬟玉竹。

    明泉寺坐落在山间，林深竹茂，月光洒在石径上，鹅卵石透出温润的光。

    她放下乖顺的面具，沉默着拾级而上。在这寂静的光景中，她的心浸在一片疲惫和伤怀里。

    走过一处开得正盛的野菊花丛，她依稀听见前方传来说话的声响。她下意识躲到花丛中，悄悄望去，只见半坡上有座矮亭，站着两个男人。

    她轻轻拨开花叶，定睛一看，居然是胡品之与吴川。

    据她所知，吴川是胡品之奶娘的儿子，比胡品之大十岁，自小混迹在三教九流中。她猜，这位吴川私下应该替胡品之做过许多脏事。

    她忍不住屏住呼吸，缩进阴影里，努力掩饰自己的存在。

    亭中传来吴川的声音：“少爷对那崔氏何必如此照顾？老爷不是说，他与孟忻那厮并无什么交集了吗？”

    “你懂什么。”胡品之轻蔑一笑，轻摇折扇，走到亭台边缘，颇为得意地说，“父亲是因为早年与他有旧，现在才拉不下脸与他相交。

    “你大了，我不会阻挠你什么。但你要知道，与朝堂宫中相关的事，再谨慎都不为过。”说完，她继续往前走，“你倒是有你外祖之风。”

    崔夫人又事无巨细地询问了些府中的事，尤其问了刘氏如何待他。得到他“没见过几次，不过面上过得去”的回答，才松了口气。

    下午，晏决明上课的时辰到了，崔夫人和孟绍文辞别侯府，约定过几日再来看他。

    二人坐上马车，回京城孟宅。

    车中，崔夫人满心想着晏决明要去做太子侍读的事，难以平静。

    孟绍文想得更为简单直接，问她：“母亲，你要怎么找那位姐姐？”

    崔夫人被他一打岔，才想起找宁念戈这件事。

    她回忆了一番晏决明说的话，总觉得哪处有些异样。

    直到马车在孟宅门前悠悠停下，她才意识到自己觉得不对劲的地方。

    晏决明说，“她脖颈处有道胎记。”

    她倒吸一口凉气，忙拉住丫鬟问道：“你可记得兖州胡家的那个丫鬟玉竹？”

    丫鬟点点头，她继续追问：“她脖颈处是不是有一道胎记？”

    丫鬟想想，半晌才不确定地说：“……似乎有？但是太浅了，分不清是伤疤还是胎记。”

    “你再仔细想想，她有没有与你说过什么？”崔夫人紧紧握住她的手臂，神态紧张。

    丫鬟忙不迭仔细回忆，半晌才说：“她与奴婢说过从溧安来……对了！奴婢问她原本叫什么，她说她本名叫苏永，家中还有三口人，父母和一个兄长，如今都在溧安务农为生。”

    听罢，崔夫人失望地放下手。

    宁念戈俯身，轻声回答：“是，姑娘。”

    她顶着玉扇奚落的目光走出禅房。侧身路过玉盏时，她隐秘地捏捏宁念戈的小指，宁念戈向她笑了一下，转身离开。

    门甫一关上，她的笑便消失了。宁念戈冷冷地望一眼透着烛光的禅房，慢慢走回自己的屋子。

    翌日上午，一行人启宁回城。

    回到兖州胡府，略加梳洗休整，胡家一家三口齐坐膳厅用晚膳。宁念戈候在门外等吩咐。

    席间，胡品之提到了崔夫人一事，原本其乐融融的膳厅气氛一滞。宁念戈余光一扫，只见胡瑞黑下脸，半晌话才挤出口：“下次不许自作主张。”

    胡品之面上不忿，但在胡瑞怒目逼视下，只能讪讪答是。

    宁念戈收回目光，若有所思。

    宁六出的思绪在规律的鞭笞声中逐渐恍惚。灵魂好像要比身体慢半拍，在痛感没来得及传递的时间差里，他眼前浮现出儿时的场景，他和一个乞儿在冰天雪地里打得你死我活，就为了抢一个别人好心施舍的冷包子。

    又一道棍声，眼前的画面迅速褪色，取而代之的是三伏天，他在铁匠铺帮人拉箱烧炉，高温逐渐吞噬他的理智，他摇摇晃晃地摔倒在炉子上，手臂被烫得掉了一层皮。

    藤条一棍又一棍抽打在身上，疼痛仿佛都麻木了，汹涌的恨意与绝望像是烈火，烧得他周身发烫。那些旁人的恶意、命运的嘲弄仿若无边苦海，他在其中挣扎沉浮，一瞬想就此死在这里，一瞬又想毁灭这一切。

    昏昏沉沉之间，无数个画面在脑海中飞驰而去，最终定格在他和宁念戈相遇的那个上元夜。

    他像是溺水之人终于抓住了那根救命稻草，宁念戈明亮的眼睛突然唤回了他的神志，他眨眨眼，恍若隔世。

    对了，我在晏家宗祠。

    他后知后觉地想。宁念戈

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