之身侧三步之外，深深一揖，动作舒展如松枝承雪，谦恭却不卑微。
“程老大人，”他的声音清越平和，像一泓春水滑过青石，“您说的三件事，件件如刀，刀刀见血。可老大人可曾想过——”他抬起头，眸光澄澈，映着摇曳烛火，竟无半分惧色，“若燕国应允，割让四郡，乾国大军退去，玄王主母安然归国。可三年后呢？五年后呢？燕国新君登基，励精图治，养兵蓄锐，十年后，是否又要派一支更精锐的死士，潜入乾国腹地，劫走玄王的幼子，再嫁祸郢国？”
他目光缓缓扫过群臣，最后落回程砚之脸上，笑意温煦，却字字如钉：“老大人，您今日要的，不是土地，是燕国百年之内，再不敢生觊觎之心的‘心防’。可心防，岂是割几块地、杀几个人就能筑起来的？它得靠血，一滴一滴，渗进骨头缝里，才能长成新的长城。”
满殿哗然。连尔朱盛都微微掀起了眼皮，冕旒玉珠之下，那双浑浊的眼底，掠过一丝极淡、极锐的光。
程砚之静静听着，神色未变，只唇角牵起一丝几不可察的弧度。他忽然转身，面向卢元恪，郑重一礼：“卢少傅此论，振聋发聩。外臣，受教了。”
他直起身，从宽大袖中取出一卷明黄锦缎。锦缎一角，赫然绣着一只振翅欲飞的玄色麒麟——正是乾国玄王府的私印徽记！
“陛下，诸位大人，”程砚之双手捧卷，声音朗朗，盖过了窗外渐歇的雷声，“此非国书，乃玄王殿下亲笔手札。殿下言：燕国若肯割让代北四郡，乾国不仅退兵，更愿以‘永宁条约’为凭，许燕国三事。”
他展开锦缎，一行遒劲墨字在烛光下灼灼生辉：
“一、自条约生效之日起，乾国西北六州，永不设‘雁门关’以外之军寨，边境三十里内，不驻骑兵，不修烽燧，唯设互市三处，供两国商旅往来。”
“二、燕国若遭郢国、西羌或任何外敌侵攻，乾国必出兵相援，援军数目，依敌势而定，不得少于五万，粮草辎重，乾国自备。”
“三、”程砚之目光如电，扫过太子尔朱屠惨白的脸，“玄王殿下愿以嫡长子洛珩之名，与燕国皇室联姻。若陛下允准，即择吉日，迎娶燕国宗室贵女为世子妃。自此，乾燕二国，血脉相连，休戚与共。”
死寂再次降临，却与方才截然不同。
这一次，寂静里翻涌着惊涛骇浪。无数道目光，如芒刺般扎在尔朱屠身上——他额角青筋突突跳动，牙关咬得咯咯作响，眼中翻腾着被彻底架在火上炙烤的屈辱与惊怒。而卢元恪，则依旧站在原地，月白袍袖在穿堂风中轻轻拂动，面上笑意未减，只眸底深处，似有暗流无声奔涌。
尔朱盛久久未语。他缓缓抬起手，不是指向程砚之，而是指向殿外——指向那被乌云撕扯得支离破碎的、铅灰色的天空。
“代北四郡……”他声音低沉，像大地深处传来的闷响，“程大人，你且告诉玄王殿下——”
“朕，答应了。”
三个字落下，仿佛抽空了整座大殿的空气。宋岱身子晃了晃，被身旁同僚一把扶住；周怀瑾闭目仰天，两行浊泪无声滑落；而尔朱屠，竟在众目睽睽之下，猛地攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，一缕殷红顺着指缝蜿蜒而下，滴落在金砖上，绽开一朵刺目的小花。
程砚之深深俯首，青衫委地：“陛下圣明！”
就在此时，殿外忽有急促脚步声由远及近，一名内侍脸色煞白，扑跪在丹陛之下，声音抖得不成样子：“启……启禀陛下！千霄楼……千霄楼方向……起火了！火势极大，浓烟滚滚，直冲云霄！”
“千霄楼？！”尔朱屠失声惊呼，霍然抬头，眼中血丝密布，“那不是……”
话音未落，只听“砰——”一声沉闷巨响，仿佛天崩地裂！整座金銮殿剧烈震颤，穹顶藻井的明珠簌簌滚落，金砖缝隙里竟有细微的尘土簌簌扬起！远处，一道赤红色的火光猛地撕裂了铅灰的天幕，冲天而起，映得半边宫墙都染上了不祥的暗红！
火光之中，隐约可见一座楼宇的轮廓——千霄楼，燕国最高之阁，此刻正烈焰熊熊，琉璃瓦片在高温中熔化流淌，像一条条绝望的赤色泪痕。
洛羽，正站在那火焰的中心。
君墨竹的身影不知何时已立于千霄楼最高一层的残破栏杆之上。他玄色披风在烈焰与狂风中猎猎翻卷，手中长剑斜指苍穹，剑尖一滴鲜红的血，正沿着冰冷的剑刃，缓缓滑落，坠入下方翻腾的火海。
“烧吧。”君墨竹望着皇城方向，嘴角噙着一抹近乎妖异的笑，“烧干净了，才好……铺新路。”
火光映照下，他袖口翻飞，露出一截缠满黑纱的手腕——那黑纱之下，分明是数道狰狞凸起的、尚未愈合的焦黑疤痕。
而就在千霄楼烈焰冲天的同一刻，蓟城东市那家酒肆的门槛上，一个被众人遗忘的年轻后生，正呆呆仰望着那抹撕裂天地的赤红。他衣着寒酸，手指上还沾着未干的墨迹，怀里紧紧抱着一摞刚抄好的邸报稿纸。火光映在他瞳孔里，跳跃燃烧。
他忽然低下头，颤抖着翻开最上面一张稿纸。墨迹未干的标题赫然在目：
《乾燕永宁条约》拟议始末——兼论代北四郡归属之利害！
稿纸边缘，一行蝇头小楷悄然浮现，墨色极新，力透纸背：
“火起处，新章始。千霄烬，万骨生。此非终局，乃序章也。”
风卷起稿纸一角，那行小字在烈焰映照下，灼灼如血。
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