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    第22章 薄惩熊二依然懵懂

    因为雨大，离开客房之后，陈知县并没有很多地方可去。

    好友程意倒是值得一聊，但是昨晚已经聊得太晚，而且他又是病人，所以陈知县打算少打扰他。至于程启运、程恩和程恕这些人，陈知县觉得压根就没话说。

    他突然想到昨晚那个少年挺有趣，便有意去看看。叫住了一个丫鬟，打听到他住的位置，陈知县便兴冲冲地来了。谁想到，一进门便吓了一跳。

    他随即发现，吵吵嚷嚷的，正是昨晚乱背《春秋经传集解》的那位。

    程恩看到儿子竟然对着县尊嚷嚷起来，先是心惊肉跳，可看到县尊没有立即发火，他随即想到，县尊前来，定然是找肖平麻烦的。

    程恩立即拉着儿子给陈知县行了个礼，然后指着肖平，道：“县尊，昨晚劣外甥满口胡言，我正好来惩处他！”

    程恩看到陈知县的目光又看了一眼曾芸芸，忙道：“这丫头和劣外甥是一起来的，正要将其一起惩处。”

    陈知县问：“他是不是满口胡言，你如何知道的？”

    程恩犹豫了一下，还是道：“县尊，当时我们离开后并没有远走，而是坐在院内乘凉。我们生怕县尊接下来有其他吩咐。等待的间隙。恰好无意间听到了。”

    陈知县又问：“你们要把这小姑娘拖到哪里？”

    程恩知道儿子莽撞了。别的事情还好解释，可是程乾的语气太糟糕，他实在圆不过来。心急之下，程恩脑门上都冒出了汗珠。

    程乾并没有感觉到陈知县态度的变化，直接道：“我少个人伺候，便来姑母这把她讨过去。”

    肖平道  ：“县尊，芸芸是我的未婚妻，他们意欲抢人，是犯法。”

    陈知县没想到自己上任后的第一场官司发生在这里。正在这时，程意在丫鬟春凤的搀扶下过来了。

    程意道：“陈兄，怎么昨晚还没有聊够？今天又来我这外甥这里。”

    陈知县道：“你来的正好。”

    当即，陈知县让程恩再把事情叙述了一番。言语之间，程恩自然还是认为肖平既然得罪了陈知县，他们有理由也有义务惩处他。

    程意听后，无奈而又气愤。

    “大哥，你好糊涂！乾哥儿胡闹就罢了，你怎么也没点方寸？”程意是真的生气了。

    “三弟，你怎么可以和我这样说话？我可是你大哥啊！”程恩还是第一次听到程意如此教训他。

    “姐姐的婚姻，是她的自由，不仅是你，就算是父亲也没有资格强迫她！另外，芸芸是肖平的未婚妻，你擅作主张，并且纵容儿子抢人，你知道你这是什么行为吗？这是犯法！”程意气得哆嗦。他是好面子的人，没想到家丑竟然在好友面前暴露无遗。

    陈知县赶紧充作和事佬，道：“一任兄，你消消气，小心火气冲到眼睛里。身体要紧。”

    随后，陈知县对程恩道：“程员外，需要给你说明的是，令外甥肖平并没有得罪我，他反倒是有功，有大功！”

    言语之间，陈知县对程恩，已经不像昨晚那样客气。

    程恩不由愣了：这知县莫非疯了？吹个牛还有功劳了？

    陈知县却不再理会他，转而问曾芸芸：“给你们苞粟、番薯、土芋的洋人，那天你也见到了吧？能再和我说一遍吗？”

    程念已安排映月端上茶水，并请陈知县上座。

    这件事，曾芸芸本就是始作俑者。描述起来，她要比肖平更细致、更生动。尤其是苞粟、番薯和土芋味道的描述，无论是谁听了，都会确信，曾芸芸确实吃过这些东西。

    陈知县听着听着，微微皱着的眉头就舒展了。曾芸芸还讲述了洋人关于这三种粮食产量的统计，那些细致的表格，鬼画符一般的文字，听起来就像洋人的玩意。这些若非亲眼见过，是不可能知道的。

    程恩和程乾站在一侧，没有插嘴的机会。不过随陈知县听了一会，他们才依稀明白，肖平不仅没有得罪知县，反而因为遇到了一个洋人，受到了陈知县的赏识。

    陈知县的心情越好，言语就越随和，对肖平的称呼，也就逐渐变成了“贤侄”。这让程恩十分嫉妒。

    不知不觉，陈知县、程意、曾芸芸、肖平四人又聊了起来，其他人只能老老实实地听着。

    屋内的人很多，唯独程恩，他越是在那里站着，就越觉得尴尬。偏偏知县没有言语，他不敢擅自离开。他数次用眼色示意三弟，是不是说句话，让他和程乾离开，可他的眼睛都快眨瞎了，三弟都没有反应。后来他才突然意识到，三弟如今戴着眼罩，和瞎子无异，怎么可能看得到他的眼色？

    “陈兄，目前渔户逃徙流亡现象十分严重，目前各地虽有渔户册籍，但多迁徙他地或寄身于豪强大户之下。鱼课看似丰厚，实际并不多。而且这些年，本地渔民偷捕严重，河伯所也无力管控。”不知不觉，程意已经和陈知县聊到了河伯所的事情上来。

    “这点倒是。一年下去，各省所收鱼课约有四万六千余两，江西不过三千四百多两，分摊到吉水的，实在寥寥。然而，河伯所既已设立，就要完成课税负担。所以眼下只能效仿摊丁入亩，将课税分摊湖塘周围百姓头上。虽然不公平，可也没有太好的办法。至于偷捕之事，河伯所若人力不够，又肯出银子，我想，县衙可以帮他们缉拿。”陈知县道。

    “缉拿谁？大老爷，乾少爷，缉拿谁？小的来迟了。”陈知县的话，不知道为何被院内的人听到了，那人着急呼应，已经快步赶了过来。

    也许因为跑得过急，那人没看到门槛，一下子便摔倒了，正好撞到了站在门口的程恩、程乾父子身上。三人一同滚倒在地上。

    剧痛之下，程乾已经忘了所处的场合，忍不住大骂：“你这狗才！疼死少爷我了！”

    众人都是一愣。跑进来的明显是个下人，也不知道在哪里扑腾过，浑身都是泥水，头发也披散了。

    程意看不到人，但听得出声音，便问：“熊二，为何到这里来？”

    叫熊二的下人，身形健硕，但面容有些憨傻，在地上滚了一番之后，他正巧跪在了陈知县和程意身前。听到三老爷问他，他也不起身，就跪在地上回答：“三老爷，熊二如今专管放牛。不过昨晚有人来报信，说程广家的要生了，他着急回去守着娘子，便嘱咐我替他跟随乾少爷，而且要小心服侍。不过今天早上，牛棚被雨冲垮了，牛跑了两头，我便去找。找了好久没找到，心急之下，一不小心跌进了塘中，恰好看到那两头牛正在藕塘里乱跑。小的耗费了很大的力气，才将两头牛拉回来。拴好之后，便听人说，乾少爷要抓人，正在找程广去使唤。我一想，既然程广不在，就应该由我来抓人，我就跑来了。恰恰听到要缉拿谁。小的就应了一声。”

    熊二说完，众人都了然。唯独程恩、程乾父子愈发尴尬。

    程乾懊恼，骂道：“狗才，你乱说什么？我何时叫你抓人？”

    熊二此人，在整个程家集是出名的憨傻，哪里看得清形势？眼下被少爷呵斥，他只觉得自己受了委屈，道：“乾少爷，不就是你说的吗？昨晚夜里我喂牛，恰好听到你对程广说去抓新来的女娃娃，你说你

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    受知县大人赏识，已经是什么红人，大老爷对你的要求，没有不从的。你说尽管抓，出了问题不用怕。还说如今姑奶奶是寄人篱下，不得不低头，又说姑奶奶泥菩萨过江自身难保，抓她家的一个小丫头，她并不敢说话。只是程广心疼他娘子，走得急，才嘱咐我听你吩咐。”

    看到程乾脸色铁青，熊二赶紧表示歉意：“乾少爷勿怪。我是太爱惜那两头牛了。你是不知道啊，那两头牛耕田很卖力，吃草还不挑。若是真的跑了，甚至被流民抓去杀了，就可惜了。如今我来迟了，是不是耽误少爷抓人了？那人是不是跑了？若是跑了，我就像寻牛一样，把他寻回来就是了。”

    程乾知道再怎么解释都无用了，只是在心中将程广骂了无数遍。

    陈知县一开始有气，如今不气了，反倒是笑了，对程意道：“一任兄，你这位侄子，年纪不大，胆量倒是大。我还在这里，他就敢强抢民女。另外，这位芸芸姑娘是令姊的儿媳妇吧？亲姑母就在跟前，他也不放在眼里。”

    程恩一听陈知县这番话，知道程乾是彻底恶了陈知县，刚刚爬起来的他立即跪下狠狠磕头：“县尊，我儿年幼无知，一时莽撞，还请给他个改过自新的机会！”

    陈知县冷哼一声，道：“若非看一任兄的面子，我早已派人将他锁走了。不过他有今日，也是你教导无方导致的。我和一任兄的交情是交情，但是治下的百姓还都在看着我。若是过于包庇，我也对不起朝廷的俸禄。不过鉴于此事后果还不是很严重，就由你赔偿芸芸小姐一百两银子。你可愿意？”

    一百两银子，这绝对是个大数目。不过此时，程恩自然不能与知县讨价还价，忙道：“小的愿意，愿意！”

    “那还不去快取银子，并且把你这宝贝儿子带回去好好管教？”陈知县挥袖道。

    “谢县尊恩典。”程恩再度磕头叩谢，拉着儿子退走了。

    唯独熊二依然懵懂：“乾少爷、大老爷，不抓人了吗？”

    打发掉熊二，陈知县脸上的愠怒一改，面带笑容地对程意道：“一任兄，我如此处置，你还满意吗？”

    程意拱手道：“多谢陈兄。家中屡屡出丑，让陈兄见笑了。”

    陈知县道：“家大业大，这种事情在所难免。”

    曾芸芸站在门口，并没有注意到程意暗暗给陈知县打了招呼，让他对程恩略施薄惩。她一直关注

    的是肖平时而愤怒地瞪着程乾、程恩，时而心疼、关切地凝视着她的表情。

    她知道，肖平很在意她。

    第23章 归途那一刻，要把她搂在怀里

    雨终于小了一些，陈知县记挂着县里的事情，冒雨乘马车离开了。

    程恩很快派人送来了一百两银子。对肖平这个外甥，他多了一些忌惮，更多了几分怨恨。可无论如何，肖平是在知县那里挂上名的人了。哪怕他过于年少，也不能轻视。

    因为熊二离开后依然在乱嚷嚷，所以上午的闹剧很快就在程家传开了。程恕很庆幸，庆幸之余，又跑到妹妹那里夸赞了外甥一番。

    至于亩产二三十石的粮食，没谁相信。他们认为，陈知县刚到任，需要的是政绩，偏偏又没种过庄稼，所以才会被肖平骗到。等过了一段时间之后，陈知县就会发现这事情是多么可笑。那时候，自然有肖平倒霉的时候。

    程恕送给陈知县的银子被退回来后，他对陈知县的观感不由差了很多，心中总觉得，无论怎么样，都有笑话看。

    和他差不多心思的还有程恩。

    回到家中，程恩安慰程乾：“乾儿，你很优秀。不要灰心，等陈知县发现自己被肖平骗了，才会知道你的好处。”

    程乾点点头，目光露出怨毒：“待我飞黄腾达，我会让他好看！还有那个小丫头，我会让她跪下来求我！”

    娘子生完孩子之后又赶回来的程广还不知道发生了什么，刚见面，就被程乾拳打脚踢。最后，等门牙都被打掉之后，他才弄明白是怎么回事，心中也是一肚子委屈。可是，既然跟定了程乾，他倒是没有打算退却，有委屈也只能咽到肚里。

    “乾少爷，你想报复肖平吗？”程广清洗了一番早已肿胀的面部，说话时因齿间漏风，发出“嗤嗤”之声。

    “怎么，你有办法？”程乾问。

    “小的有个大胆的想法。”程广凑近程乾说出了自己的计划。

    “好，你速速快去！这里有三十两银子，都归你使用！”程乾倒是大方。

    “小的立即就去！”程广接了银子，迅速离开了程家集。

    经历了这些事，程念也不愿意肖平和曾芸芸在此多住。虽然不舍，可是雨停之后，她还是劝两个孩子离开。

    “母亲，你不随我们回去吗？”肖平问。

    “你外公暂时还未答应。不过你放心，有你三舅在家，母亲不会有什么事情的。”程念安慰道。

    对母亲的软弱，肖平十分无奈，可也没有什么好的办法规劝她。

    程恩送来的一百两银子，曾芸芸早已给了他，理由是拿着太沉了，累。

    肖平要给母亲留下了五十两，可是程念拒绝了。她对儿子心怀愧疚，怎么可能再要孩子的银子？而且，县尊也说了，这银子是给曾芸芸的。

    程意道：“平哥儿，姐姐在我这里，你还不放心吗？有什么缺欠，还有三舅呢！银子你和芸芸收好，好好读书才是要紧的。”

    肖平看到母亲的意志很坚决，只好将银子小心放好。在曾芸芸的灌输之下，他已经有了深入骨髓的念头：读书是很花钱的。

    另外，他还告诫自己：一定要努力上进，不能辜负了芸芸的心意。

    送走了陈知县，下午的时候，程意又将肖平叫了过去。

    “平哥儿，这两日你也看到了，读书有了功名，才能做大事。科考上，你还是要努力。要做好准备，参加明年的县试。”程意虽然戴着眼罩无法视物，但是和肖平闲聊时，手中依然捧着一本书把玩。

    县试一般都是每年的二月开考。对肖平来说，还有时间。不过若是奔着考中的目标去，时间就有些紧张。

    “想考童生、中秀才，要读的书很多，《四书集注》、《五经》传注、《周礼》、《孝经》、《春秋三传》《战国策》《国语》《唐宋八大家文集》《文选》等都要熟读。我已经将书单列好给你。当然，社学中的先生也会告诉你这些。”程意说着，递过来一张纸，上面密密麻麻都是书目。

    肖平的记忆力很好，看了两遍，就全部记牢了。

    “另外要记得，每个参加科考的读书人，都要从五经中选择一经作为本经，县试、府试时便可以选择本经答题。我的本经是《诗经》。不过，我最近眼睛不好用，不便教你。你还是要随老师好好好学。”程意又道。

    这一点，肖平倒是有所耳闻。多数读书人拜师，都是老师的本经是什么，学生的本经就是什么，这样才便于学习。不过曾夫子上课，却从未提过这个。也许是社学内的学童，暂时还涉及不到这一点。

    “可不可以取巧呢？不如只读《四书集注》和本经，然后仔细揣摩八股时文？”肖平突然问。这是他在

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    文峰书院读书时听到同窗谈起的突击之策，不过曾芸芸明确告诉他了，这种突击，管不了长远。

    “也有极少读书人是这样做的，并且考中了秀才。可是这样，再进一步就很难了。”程意猜这是别人提出的，肖平不可能想到这一点。他的观点倒是和曾芸芸一致。

    从程意房中离开，又待了一晚，肖平和曾芸芸便要返程了。

    用过早饭，便到了离别之际，肖平与母亲自然又是一番神伤。

    “母亲，待孩儿考中秀才，前来接你。”肖平临走之时，在地上一跪，便带曾芸芸上了牛车。

    程念站在门口目送二人很久，忍不住泫然泪下。她的脑海中，满是两个孩子趴在桌上往嘴里扒饭的情景。

    “平儿，你不吃饭，总盯着芸芸看做什么？”

    “母亲，我看芸芸吃饭这么香，便觉得开心。”

    “芸芸，你把这块肉吃了吧。”

    “我不喜欢吃肥肉，还是平哥哥吃吧。”

    当年，曾芸芸被肖山带回来之后，两个孩子都特别小，还因为抢吃的斗过嘴。如今，两个人却好得不得了。

    因为他们太好，程念才能稍稍放心；也正是因为他们太好，程念又觉得舍不得。

    可儿子长大了，终归是好事。

    这次赶车的不是程勇，而是程勇的儿子程成。

    程成今年已经有十六岁了，在当时已经算成年了。他长得和他父亲程勇很像，都老实憨厚。

    肖平过去曾见过他，彼此认识。

    程成道：“平少爷，我爹上午被乾少爷派往县城了。所以我送你回文峰村。”

    肖平点点头，道：“有劳成哥儿了。不过赶路不要着急，慢些走就是了。到文峰村不算太远，时间足够你返回。”

    程成应承下来。

    昨日刚刚下过大雨，路上的泥泞如今被晒干，结成了起起落落的块状，反倒是异常颠簸。

    和程勇相比，程成的话要少了许多。他的注意力几乎都集中在赶车上，偶尔开口，也是指挥牲口。

    肖平和曾芸芸并排坐在牛车上。和来程家集的时候一样，二人的手轻轻地牵在了一起。虽然车子在颠簸之中不断地发出“吱吱呀呀”的声响，但是两个人的心却安然而静谧。

    车行了一半的路程时，慢慢停了下来，原来是前方的路被堵住了。

    原本刚好能容一辆牛车通过的弯道，被一块从山壁落下的大石头堵住了一半。另一侧，则是一片山崖，从上往下，都长满了密密麻麻的藤草树木。

    “平哥儿，前方无法通过了。看来，我们只能绕路了。”程成试着要推动大石，发现那石头恰好嵌在那里。哪怕他和肖平一起用力，石头也纹丝不动。

    “距离文峰村还有多少路程？”曾芸芸下

    了牛车，问。

    “大约还有七八里地的样子。”程成道。

    “平哥哥，天色尚早，不如我们走回去吧。牛车实在太颠簸，坐了这么久，腰都有点疼了。”曾芸芸道。

    “好。”肖平想了想，觉得走一走也好，便对程成道，“成哥儿，你就回去吧。告诉我母亲，我们已经到家了，让她不用担心。”

    程成点了点头，便赶着牛车回去了。

    许是坐车坐久了，下了车后，曾芸芸只觉得十分畅快，走起路来感觉特别轻松，不知不觉就走到了前面。

    “芸芸，慢点。到前方小心一点。”肖平嘱咐。

    “好的。”曾芸芸应声。

    她刚刚走上那段窄路，便听到前方林中突然传来一阵高昂的马鸣，随即一批快马便冲了出来！

    “芸芸，快躲开！”肖平最先反应过来，一边喊着，一边往前冲。

    那马上坐车的是一个黑衣人，而且蒙住了面部。只见他双脚一磕马蹬，**的枣红马的速度便立即提了起来，直接向曾芸芸冲了过来。

    不过是数丈之地，箭一般的马匹冲来，不过是眨眼之间。

    曾芸芸也发觉了危险，下意识便往那石头之后躲闪。

    谁料到那人靠近曾芸芸之时，竟然身子一歪，便翻到了马的一侧。随后，他伸手便要揽抱曾芸芸。

    他是要劫人！

    无奈之下，曾芸芸身子便往下一蹲，试图躲过去。

    可是那人的骑术很好，纵然曾芸芸蹲下去了，他的身子又是一侧，依然可以够得着她。

    曾芸芸无奈之下，抓了一把地上的沙土便撒了出去。

    那人没料到文文弱弱的小丫头在这种情形下还能反击，一不注意，便被沙土撒了一脸。他眼睛一疼，不由闭上，但是胳膊依然下伸，不把曾芸芸抓住誓不罢休。

    看似文弱的肖平迸发出了惊人的力量，已经冲了过来。

    那人眼睛虽闭，但是胳膊的力气却大，准头也足，在马匹掠过的瞬间，便把人抓住了。

    不过，他抓住的人并非曾芸芸，而是飞扑过来的肖平。

    肖平被他揽住之后，大吼一声，便要挣脱。可那人手劲很大，并且以为抱住的人是曾芸芸，便往马上拉人。

    曾芸芸心急之下，也拉住肖平，试图将他扯下来。

    可是，二人的力气怎么比得上这个壮年男子挟健马冲锋的力量？结果是，二人一起被马匹带离了地面。

    肖平无奈之下，几乎用尽了力气，一口咬下。

    那人不由嚎叫了一声，已经看清楚抱着的人不对。剧痛恼火之下，他整条胳膊猛地一甩，竟然将肖平和曾芸芸一同甩向了马后。

    二人收束不住，便滑到了山崖下。

    危急时刻，肖平一把搂住曾芸芸，便滚了下去。

    纵然危险，也要把她搂在怀里。这是肖平下意识的念头。

    曾芸芸被肖平搂住后，心头稍安，接下来，只能听天由命了。

    第24章 谷内遭遇新发现

    也不知过了多久，曾芸芸终于醒来了，第一感觉就是身体酸疼无比，尤其是脑袋，充满胀痛。

    她连忙看向身侧，肖平躺在那里。还好，他的呼吸比较平稳，身上虽有多处擦伤，但并没有太大问题。

    安静地躺了片刻，活动活动四肢，等待身体的知觉慢慢恢复，曾芸芸才慢慢站起身来。她回想起摔落山崖前经历的那一幕，不由有些心悸。随后，她才开始打量起周围的环境。

    他们滑落的山崖比较高，足有几十丈，但因为长满了各种植物，他们相当于是被一层层植物托着落下的。这样才侥幸捡回了性命。

    眼下，他们处于一个平坦的谷底中。在她脚下，长着厚厚的苔藓，在悬崖一侧稍稍偏上的位置，则散落地生长着一些蔓藤植物。苍白的石头点缀在苔藓中间。石头旁，还有一些腐朽的兽骨，在风雨的冲刷下，变成了灰色，显得寂静凄清。

    曾芸芸轻轻地唤醒了肖平，并协助他检查了自己的身体有无大碍。庆幸的是，两个人都没有受重伤，站起身来后都

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    能勉强走动。

    午后的阳光照入谷中，几乎可以看到潮湿的水汽在不段上涌。

    此时此地的山并不算特别高，但却给人以莫测之感。风过处，树林中传来低沉的树木抖动声，仿佛有种古怪的东西在不断变幻一般。它时而暴戾，时而静谧，时而喧哗，暴戾时如野兽，静谧时如处子，喧哗时如江海。身处谷底，既无法窥视其真正面目，更不知道这山脉的尽头到何处。

    曾芸芸看了看四周的山崖，有点心慌。随即，她觉得身体一紧，原来是肖平搂了她一下，安慰道：“芸芸，别怕，我们能走出去的。”

    此时，他们随身带的那一百两银子也不知道丢到哪里去了。二人搜寻了一阵，才看到头顶十几丈高的一处地方有一丛荆棘，荆棘丛中有一角布料露了出来。银子丢到那里去了。

    山崖很陡，二人是很难够到银子的，只好暂时放弃。

    牵着手，曾芸芸和肖平沿着谷底向前走。一路上磕磕绊绊，二人不得不小心翼翼，生怕再出现什么意外。

    无疑，落入山崖前冲出的那个黑衣人就是奔着曾芸芸去的。也可以推断出，阻路的石头也是人有意为之。背后是谁支使的呢？这也不难猜出。

    不过，对方之所以敢这么做，就是因为不管对方是否得手，肖平都拿不出证据。

    对差点要了他们命的仇人，无论是曾芸芸还是肖平，都不会选择原谅。眼下最要紧的，是先保护好自己，再择机报仇！

    走了没多远，便看到前方有淡淡的烟雾在谷中翻滚。一开始二人还以为是惯常的雾气或水汽，再走近些仔细分辨，都不由一喜：“是炊烟！”

    二人不由加快了脚步。有炊烟，便有人家，便能够问路离开这里。

    前方的山谷愈发平坦，二人惊奇地看到，很多谷底已经被开垦出来，种上了作物。

    “平哥哥，你看，这是玉米，也就是苞粟！这是番薯，也就是地瓜！哇！没想到竟然在这里能见到它们！”曾芸芸兴奋地说。

    眼前的作物都长得不错，玉米已经长出了巴掌长的棒子，地瓜秧也爬了一地。

    “哇，还有别的呢！这是苎麻，这是烟叶！”曾芸芸认识的作物要比肖平多得多。

    二人在这些田地里，还看到了不久前有人劳动过的痕迹。眼下，他们大概回家歇息去了。

    越过一片片田地，前方是一栋栋用竹子、木头和茅草搭成的简陋的房屋，甚至还有一个个窝棚，大概有十来户人家那么多。他们看到了一些人影，那些人影大概也看到了他们。

    “当当！”两声锣响，那些人迅速地赶了过来。

    很快，这些人将曾芸芸和肖平包围起来。这些人多是青壮年，也有个别孩童。他们的衣服都破破烂烂的，仅能遮体，一个个面带菜色。在他们手中，各自拿着棍棒甚至铁叉、锄头等物。

    他们紧张地盯着曾芸芸和肖平，目光中满是警惕。

    一个年龄最大的中年男子越众而出，喝问：“你们是什么人？为什么来这里？”

    曾芸芸听得出，他明显带着福建口音。

    肖平忙解释：“我们是不小心从上面滑落的，无意中走到这里。”肖平说着，指了指身后的山崖，又指了指他和曾芸芸身上的伤口。

    男子看他们年龄幼小，有些迟疑，问：“你们真的不是衙门派来的探子？”

    肖平道：“我们真的不是探子。我们只是想问问路，离开这里。”

    听到肖平和曾芸芸要离开这里，男子勃然色变，高喝道：“你们谁都不准离开！你们若是离开了，说出我们的行踪，我们会死得很惨！”

    “对，不能让他们离开！”周围的青壮年也挥舞着武器，一起叫喊起来。

    肖平和曾芸芸不由为之色变。他们终于明白了这些人的身份。

    这些人都是流民，因为交不起朝廷的赋税，又或者欠了高利贷，甚至犯了罪，便逃到了这里。他们选择这个偏僻的山谷，自己开垦土地耕种。因为不用交税，倒是勉强能活得下去  。不过，他们必须隐匿自己的踪迹。否则，一旦被衙门发现，不仅他们开垦的土地会被衙门收走，他们的财物，包括种出的粮食也会被收缴，甚至他们这些人都会受到惩处。而一旦他们被发往原籍，之前欠下的债、触犯的罪，都会加倍惩罚。

    曾芸芸知道，在一些极端的情况下，还会有衙门的人，或者是其它势力直接将这些流民杀死，直接侵吞他们的一切。哪怕小孩子和妇女被留下来，也将被贩卖。也正是因为这一点，这些人发现了曾芸芸和肖平之后，才会如此紧张和激动。

    肖平不知道其中的利害，还在保证自己离开后不会说出他们的行踪，却没发现这些人的情绪已经越来越暴躁。

    曾芸芸赶紧拉了拉他的胳膊，提醒他不要再说。二人乖乖举手，表示服从。

    看到二人举手，这些人才稍稍放松，但依然没有放下武器。他们押解着曾芸芸和肖平，走向居住的地方。

    在这里，几个妇人正在做饭，三两个比较小的孩童在玩耍。看到有两个陌生人被押解过来，妇人都没有吭声，倒是孩童们十分好奇，跑过来围观。

    曾芸芸粗略一数，发现这里大约有青壮年男子十人，妇女五人，另有少年和孩童七个。按照房屋和窝棚算的话，这应该就是十来个家庭。

    奇怪的是，她并没有看到一个老人。

    领头的中年人对一个妇人吩咐了一声，那个妇人转身离开后不久就找来了一条麻绳，将曾芸芸和肖平都捆了起来。

    捆的时候，曾芸芸对着那妇人微微一笑，露出了善意的表情。那妇人的手不由停了一下，随即就给他们捆得松了一些，不至于那么痛。

    指派了一个比曾芸芸、肖平稍大两岁的少年看守两个外来者后，领头的男子便招呼大家快点吃饭，说下午还有很多活要干。

    曾芸芸看他们的食物，都比较粗糙。也许是因为没有石磨等工具的原因，他们煮的稀粥里还有稻壳在漂浮。一些野菜被切成一段段的，随便洒在粥里。

    这样的伙食明显没有吸引力。随便吃了一些，这些人就开始干活了。这一次，除了看守他们的那个少年，包括孩童之内的所有人都参与进去了。

    他们是在剥麻。

    刚刚收割的苎麻先被按照花色分类，然后根据长度再次分类。小孩子用竹子把麻叶刷掉，大人便开始剥麻。

    每剥出一批，便有人将它们捆好，丢到不远处的山溪中浸泡。

    曾芸芸小声对肖平道：“浸泡之后的麻还需要刮一遍，然后晒干才能出售。”

    肖平看到一个妇人在收集苎麻的叶子，便问：“叶子也有用吗？难道是用来喂牛羊？可是这里没有牛羊啊！”

    曾芸芸道：“苎麻是纺布织绳用的，但是它的叶子和根都可以吃，比如和米一起做饼。”

    看守的少年没想到曾芸芸懂这些，不由好奇地盯着他们看起来。

    曾芸芸看着少年的样子，突然一笑，问：“你们是不是从福建来的？”

    少年一听，大为紧张，也不点头也不摇头，只是握紧

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    了手中的竹竿。

    “你读过书吗？”曾芸芸又问。

    那少年迟疑了许久，终于遗憾地摇了摇头。

    “他认识很多字，要不要他来教你？”曾芸芸碰了碰身旁的肖平。

    少年先是点了点头，随后又摇了摇。

    肖平已经领会了曾芸芸的意思，因为双手被绑住，他只能用脚尖在地上书写：“看到了吗？这是‘苎麻’两个字。你试试，照着我的写。对，就用你的竹竿在地上写。”

    少年四处张望了一下，发现大人都在紧张地劳作，没有人去注意他，也就小心翼翼地在地上模仿起来。

    他学得很认真，没多久，就学会了。

    “你试着读一读，苎……麻……来，你试试，苎……麻……”肖平锲而不舍地劝他。

    “苎……麻……”少年终于开口了。

    “接下来，你一边写，一边读。记得，写字的时候，笔画要横平竖直，不要倾斜。”肖平俨然已经忘记了自己的处境，真正地代入了老师的角色。

    学完了“苎麻”二字，肖平继续教授“山水人口吃看走”等字。

    少年已经彻底放下了戒备。在他脚下的地面上，一个个看起来笨拙但又十分有力的字慢慢呈现出来。

    “你们在做什么？”一个路过这里喝水的青年男子猛地从三人的后方绕出来。他的一声喊，立即惊动了正在劳作的那些人。

    第25章 喜爱还有惊喜

    学识字的少年被青年一嗓子吓住了，手中的竹竿也掉在了地上。

    几个正在苦哈哈干活的孩童立即围了过来。

    领头的中年男子放下手中的一捆麻杆，边走边问：“到底怎么了？”

    青年并不认识字，只能说：“他们在这里嘀嘀咕咕，说要走。”

    肖平有些无奈，真是巧了，刚刚正在教那少年“走”字如何写，恰巧被他听到了。

    “阿丰，怎么回事？”手头的活很多，被耽误之后，男子有些不悦。

    “他们，他们在教我识字。”叫阿丰的少年低下头，仿佛犯了很大的错误一般。

    “识字？”男子走过来，看到了地上歪歪扭扭的大字。男子看得出，这些字虽然写得比较丑，但确确实实是字。

    “识字啊……”男子的话语突然柔和了起来，他看了看周围几个围观的孩子，问，“你们想学识字吗？”

    这些或大或小的孩童对视了一眼，仿佛是鼓足了勇气一般，突然爆发出巨大的声响：“想，我们想识字。识字了才不会受欺负！”

    男子抚摸着他身旁最近的一个孩童的脑袋，眼睛竟然有些湿润。他背过身用粗糙的手指擦拭了一下，转身问肖平：“你能教他们识字吗？教他们简单地认识一些字就可以。”

    仿佛心中下了很大的决心一般，男子接着道：“只要你们保证不说出去我们的行踪，我们可以放你们走。教他们识字，不会耽误你们很长时间。”

    肖平已经意识到了男子许诺放他们离开需要承担的风险，当即表示：“我们保证，不经过你们的允许，绝不泄露你们的行踪。”

    男子随即开始给肖平和曾芸芸松绑，行动之间，已经十分恭敬。闽地和江西一样，都是兴教育、重科举之地。在宋朝，福建考生也有过科举屠榜的壮举。哪怕在明朝，福建依然是科举大省。和江西一样，这里的百姓无论尊卑，都保持着对读书人的尊敬。如今，肖平要教这些孩童识字，那么他就是先生。这是让他们打从内心都会尊重的称呼。

    简单的交流之后，肖平了解了他们来此的因由。

    男子叫林大海，和其
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