林约语速加快，朗声道：“臣倡言收复河套，非为耀兵塞外、拓土开疆，实为治河安民、固国根本。
河套不复，则上游水土无由治理，水土不治，则黄河泥沙无由减少，泥沙不减，则下游河患无由平息。
今...
夕阳熔金，将京师西城染成一片暖赭色。林约立在普济医院后院新砌的砖台之上，目光掠过尚未完全封顶的疫舍飞檐、药局后方正在晾晒的百草架、以及远处尚未铺就青砖的诊堂前坪。风里浮动着苦参与艾绒混合的微辛气息，混着新伐松木的清冽，是活人气息，不是死气。
朱橚已换下亲王常服，着一袭洗得泛白的靛青直裰，袖口挽至小臂，正俯身于药局西侧那方刚夯平的泥地上，用竹尺丈量着三排并列的陶瓮间距。赵友同蹲在一旁，手捧黄纸册子，逐条核对《炮制规式初稿》中“醋炙延胡索”一条：“……须取陈年米醋，浸透三时，文火慢炒至微黑起焦香，断面呈琥珀色，不可见炭化——殿上，这‘微黑’二字，究竟如何界定？”
朱橚未抬头，只将指尖捻起一小撮刚焙好的延胡索碎末，在掌心摊开，迎着斜照的日光细看：“你看这色，似栗壳，非墨非褐，边缘微泛赤晕，便是‘微黑’。若见青灰，则火候不足；若露焦斑，则已过。规矩不在纸上，在指间、在目中、在舌底回甘的刹那。”他抬眼，目光澄澈如古井，“林学士说‘格物’，格者，穷尽也。不亲手触其温凉、嗅其香臭、尝其甘苦、辨其形色，何以穷尽？”
林约缓步走近，靴底踏过新铺的碎石小径，发出细微沙沙声。他未接话，只从袖中取出一卷素绢，递予朱橚：“殿下所言极是。臣今日入宫，陛下亲赐此物。”
朱橚展开素绢，竟是半幅泛黄的《唐本草》残卷，纸页脆薄，墨迹洇散，然其中一页赫然绘着一种藤本植物，旁注蝇头小楷：“钩藤，主小儿惊痫，抽掣瘛疭。生山南深谷，茎有钩刺，采花入药，忌铁器。”
“陛下说，太医院旧藏此卷，尘封百年，无人识得真伪。今交予殿下，望能考其真形，辨其正用。”林约声音不高，却字字落定，“陛下还道，周王若肯留京执掌医政，当许设‘格物馆’于普济院内，专司古方校勘、药材验真、疫病溯因。凡天下郡县所贡异草、奇虫、怪石，皆归此馆研析。另拨户部银五万两，三年为期，专用于购置显微铜镜、水银蒸馏器、精锻解剖刀具等西洋奇器——虽则夷狄之技，取其可用者足矣。”
朱橚的手指在残卷上停住，指腹轻轻摩挲那株钩藤的墨线勾勒。良久，他合拢素绢，深深一揖：“陛下圣明，林学士费心。此卷……本王必亲赴终南山，寻其真株，验其花期、根性、毒性。若果为真，当补入《救荒本草》增订本；若系伪托，则焚之以儆效尤——格物之道，宁信其无，不信其妄。”
话音未落，东侧药圃方向忽传来一阵急促咳嗽，继而是一声压抑的闷哼。林约与朱橚同时转身，只见一个瘦小少年踉跄扑倒在晒药的竹匾边缘，手中半截白芷滚落尘埃，唇角沁出一线暗红血丝。赵友同抢上前扶住少年肩膀，手指搭脉，眉头骤锁：“脉数而芤，肺络损矣！是肺痨初症，却怎会在此处发作？”
林约快步上前，蹲身审视少年面容。他不过十四五岁，颧骨高耸，眼窝深陷，指甲泛青，呼吸短促如风箱拉动。林约伸手探其颈侧，触到微微搏动的颈动脉下，竟有一粒黄豆大小的硬结，皮色如常，按之微痛。
“你叫什么名字？为何在此？”林约声音沉静。
少年咳得更急，喉间咯咯作响，挣扎着指向药圃深处：“阿……阿兄……在……在挖地龙……”
赵友同低声道：“他是新招的药童，与兄长同来，专司采掘蚯蚓、地鳖虫等活药。兄长今晨便觉胸闷，强撑着挖了半日……”
“带他去疫舍。”林约断然道，“赵医官，速取紫菀、百部、款冬花各三钱，蜜炙，煎浓汁一盏，先润肺络。朱殿下，烦请随臣往疫舍诊室，此人之症，恐非寻常痨瘵。”
三人疾步穿廊，步入尚未完全粉刷的疫舍诊室。室内仅一张榆木长案、两把硬木靠背椅、一架蒙着油布的杉木解剖台。林约命人取来清水净手，又示意赵友同将少年扶坐于椅上，自己则从怀中取出一方乌木小匣，启开盖子，内中整齐排列着七枚细如发丝的银针，针尖幽蓝微泛寒光。
“此乃臣依《灵枢》‘九针’之法重锻，针尖淬以松烟墨与冰片汁，可避秽气侵体。”林约拈起一枚，目光如刃，“殿下请看——他颈侧硬结，非瘰疬，非痰核。皮下无红肿热痛，按之不移，唯脉象躁而空，咳血鲜红，此乃‘伏毒’之征。寻常痨虫，蚀肺而生痰，此毒却直透营阴，蚀血络而裂脉。”
朱橚凝神细察少年颈项，忽道：“他指甲青紫，非寒凝，乃血瘀。然瘀而不滞，反有游走之势……莫非是虫毒？”
“正是。”林约银针轻点少年颈侧硬结边缘，“此毒非自外感，实由内生。他日日掘地龙、蚯蚓，双手沾泥，指甲缝中藏匿细如尘芥之活物——臣名之曰‘地蛊’。此虫微不可见，喜湿热腐土，寄于活虫体内。人手破皮，蛊卵随之入血，蛰伏旬月，待气血亏虚之时，破卵而出，噬血络而致咳血暴亡。”
赵友同倒吸一口冷气：“竟有此等细蛊？”
“《山海经》载‘蜮’，射工含沙噀人，中者病；《岭表录异》记‘瘴母’，雾中浮尘，吸之即毙。”林约银针缓缓刺入硬结旁寸许，“古人所言，未必皆妄。只是肉眼难见，故以为神怪。今若得显微铜镜，或可窥其形貌。”
话音未落，少年突然身体剧震，双目翻白，喉间涌出大股暗红血块，气息奄奄。朱橚迅疾取过案头一碗早已备好的淡黄色药汁，亲自扶起少年下颌，徐徐灌入。药汁入喉，少年呛咳几声，胸膛起伏稍缓，竟从衣襟内掏出一枚用油纸裹得严严实实的小包，颤巍巍递向林约。
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