当夜，石头津水寨灯火通明。橹桨浸入水中，无声无息。百艘战船悄然解缆，如墨色游鱼，滑入浩渺江流。船头，羊慎之负手而立，衣袂猎猎。他并未看两岸万家灯火，目光始终钉在北方——那里，是石勒的襄国，是段辽的令支，是慕容廆的棘城，更是他毕生所向的战场。
船行三日，至泗口。此处水势平缓，芦苇丛生，正是伏兵绝佳之所。羊慎之令船队缓行，派出数十艘小艇，桨手赤膊，以布裹桨，悄然探入芦荡深处。至夜半，小艇回返，桨手浑身湿透，声音却压得极低：“芦荡纵深十里，唯见野鸭惊飞，未见一人一舟！”
羊慎之嘴角微扬，挥手令全军加速。天明时分，上邳城廓已在望。城墙低矮，雉堞倾颓，城头守卒稀疏，懒散倚矛而立，竟似不知大战将临。
午时，晋军战船抵近护城河。羊慎之令弓弩手齐发火箭，百余支火矢破空而去，瞬间点燃城楼枯草与堆放的柴薪。浓烟滚滚升腾之际，水军悍卒已驾小舟撞开朽坏的水门，潮水般涌入。守军惊惶奔逃，未作丝毫抵抗。晋军如入无人之境，直扑城中府库。
库门洞开，羊慎之亲率亲兵闯入。眼前景象令他瞳孔骤缩——偌大仓廪，空空如也！唯余数袋陈米，散落在地，米粒干瘪发黑，显然早已霉变。角落里，几只硕鼠啃噬着朽烂的麻袋，吱吱作响。
“中计了！”庾亮脸色煞白。
羊慎之却未惊慌，反将手中火把狠狠掷向梁柱。烈焰腾起，映亮他眼中灼灼光芒：“石勒知道我们要来！他故意空仓，诱我深入，再聚兖州兵断我归路！传令——所有船只，立刻焚毁！”
“焚船？！”众将骇然。
“不错！”羊慎之厉声道，“船毁，则我军无退路，唯死战而已！传我将令：凡我士卒，卸甲弃盾，持短兵、火油、引信，随我冲出西门，直扑泗水上游三十里——那里，有石勒囤积草料的隐秘水寨！他以为我们只盯上邳仓廪，却不知我早已查清，他真正的大粮仓，在泗水上游的‘黑水坳’！”
众人这才恍然。原来羊慎之自始至终，目标便非上邳，而是那藏于深谷、地图上毫无标注的黑水坳！他焚船上邳，非为泄愤，乃是断绝己军侥幸之心，逼全员以命相搏，直捣黄龙！
当夜，上邳火光冲天。晋军五千精锐，如一道黑色激流，自西门汹涌而出，沿泗水北岸狂奔。沿途遇小股守军，皆被其以狂暴之势绞杀。第三日黎明，黑水坳赫然在望——一道狭窄谷口，两侧峭壁如刀，谷内水雾弥漫，隐约可见层层叠叠的草料垛，高耸入云，绵延数里。
羊慎之喘息粗重，脸上溅满血污与汗水，却仰天长笑：“石勒！你算尽机关，却算不到，我羊慎之宁可烧船，也要烧了你这命根子！”
他拔出佩剑，剑尖直指谷口：“点火！放火箭！放火油弹！今日不焚尽此谷，我等誓不还！”
数千支火箭呼啸射入谷中，火油弹轰然炸裂，粘稠火焰如毒蛇般舔舐草垛。风助火势，烈焰顷刻席卷整个山谷，浓烟蔽日，热浪灼人肌肤。谷内哀嚎声、马匹嘶鸣声、草垛爆裂声混作一片，直冲云霄。
大火燃烧整整三日三夜。当最后一缕青烟消散，黑水坳已成一片焦土。焦黑的草灰厚达数尺，随风卷起，如黑色雪片，覆盖了整条泗水。
消息传至襄国，石勒正于令支城头，亲手斩下段辽首级。闻报，他手中环首刀“当啷”坠地，砸在染血的青砖上。他僵立良久，忽然剧烈咳嗽起来，喉头涌上腥甜，一口暗红鲜血喷在段辽尚未冷却的头颅上。
“烧……烧了？”他嘶哑问道。
“是……黑水坳三十七万石草料，连同囤积的五千副皮甲、三千张强弓，尽数化为飞灰……”
石勒没有再说话。他弯腰，拾起染血的刀，用段辽的袍袖仔细擦拭刀身，动作缓慢而专注。擦完，他抬头望向南方，目光穿透千山万水，仿佛看到了石头津码头上那个立于船首的身影。
“羊慎之……”他喃喃道，声音轻得如同叹息，“好……好一个羊慎之。”
同一时刻，建康宫中。司马绍放下手中捷报，指尖轻轻抚过“黑水坳”三字。窗外，秋阳正好，照得殿内金砖如镜，映出他年轻而锐利的侧影。
他唤来内侍：“去，请周嵩来。”
片刻后，周嵩步入殿内，衣冠齐整，神色恭谨，再无半分流放归来的颓唐。他跪拜于地，额头触着微凉的金砖。
司马绍并未让他起身，只将那封捷报轻轻推至案几边缘：“周嵩，你读读。”
周嵩双手捧起竹简，目光扫过，身形微不可察地一震。他读得极慢，一字一句，仿佛要将每个字都刻进心里。读罢，他久久伏地，脊背绷得笔直。
“朕听说，你归建康后，日日闭门读书，晨起诵《孝经》，暮夜习《韩非》？”司马绍的声音平静无波。
“臣……不敢懈怠。”
“《韩非》讲什么？”
“讲……术、势、法。”
“嗯。”司马绍站起身，缓步走下丹陛，停在周嵩面前。他伸出手指，轻轻抬起周嵩的下巴，迫使这位昔日跋扈的贵公子直视自己的眼睛。那双眼里没有帝王的威压，只有一种近乎悲悯的清醒：“周嵩，你舅舅程遐，昨日在尚书台晕厥，太医说，是忧思过甚，肝气郁结。他为你，熬干了心血。”
周嵩眼眶骤然发热，却死死咬住下唇，不敢落泪。
“朕赦你，不是因你舅父求情。”司马绍的声音低沉下去，却字字如锤，“朕赦你，是因朕需要一个懂《韩非》、也懂人心的周嵩。石勒老了，羊慎之锋芒太盛，而朕……”
他顿了顿，目光投向殿外浩渺长空：“朕需要一把刀，一把能削平荆棘、也能雕琢玉器的刀。它不能太钝，也不能太利。周嵩，你愿做这把刀么？”
周嵩喉头滚动，终于深深叩首，额头再次触地，声音哽咽却清晰：“臣……愿为陛下执刀。”
殿内寂静无声。唯有窗外，一只秋蝉，于将死之际，发出最后、最嘹亮的一声长鸣。
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