水已枯……”他咳出一团黑血，“将军……莫信马威……他早知龙渊……故意放火……只为逼您……入火寻水……他……在等您……饮下假水……”

    话音未落，老者头一歪，再无声息。

    宁天朔捏紧陶罐，指节泛白。原来如此！马威不是要烧死他们，是要逼他们渴极寻水，饮下红巾军预先投毒的假龙渊水——那水入口甘冽，片刻后肝肠寸断，七窍流黑血而亡。难怪他迟迟不派兵合围，只放火箭、纵大火，就是要将风啸军熬干、熬疯、熬到不顾一切扑向水源！

    “传令！”宁天朔声音冷如玄铁，“所有人，闭口！不得饮一滴水！嚼焦木灰压渴！若有擅饮者，斩立决！”

    他环视三百残卒，目光如刀刮过每一张焦黑的脸：“龙渊真水，就在祠堂地窖。但要去，就得踏着红巾军的尸骨进去！你们怕不怕？”

    三百人静默一瞬，随即齐刷刷抹去脸上血灰，挺直脊梁。

    “不怕！”

    “愿随将军赴死！”

    “风啸军，宁死不饮鸩！”

    宁天朔猛地将陶罐砸向地面，黑水四溅，浸入焦土，那暗金龙纹竟如活物般游走扩张，眨眼间蔓延至百步之内。所过之处，余火尽熄，焦灰凝结成坚硬黑壳，竟似天然甲胄。

    “跟紧我！”

    他提刀转身，不再朝火海深处，而是直扑镇东祠堂——那里青砖斑驳，檐角悬着半截残破铜铃，铃舌已熔，却仍牢牢系在绳上，随热风轻轻晃动，发出微不可闻的“叮”声。

    沿途红巾军惊觉不对，纷纷调转矛头围堵。宁天朔却不迎战，只命盾卒以黑壳焦土为掩体，弓手伏于其后，专射敌军脚踝。箭雨攒射，红巾军阵脚大乱，前排士卒哀嚎扑倒，绊倒后排，盾阵顿生缺口。宁天朔率众如利刃切入，专挑敌阵薄弱处突袭，不恋战，不夺旗，只撕开口子便走，身后焦土龙纹随之延伸，黑壳越积越厚，竟在火海中铺出一条窄窄的“生路”。

    杜彪见状勃然大怒，拍马欲截：“宁天朔！你以为躲进祠堂就能活命？！”

    话音未落，一支冷箭破空而至，正中其坐骑左眼。战马惨嘶人立，将杜彪掀翻在地。箭尾犹在颤动，羽翎赫然是风啸军制式青隼翎——此箭绝非出自风啸军残部，因弓手皆随宁天朔突进，无人留守后方。

    宁天朔脚步一顿，霍然抬头。只见祠堂屋顶残垣之上，立着一道瘦削身影，黑袍猎猎，手中硬弓尚未收势。那人面容隐在阴影里，唯有一双眼睛亮得骇人，正静静俯视下方火狱。

    宁天朔心头巨震——是沈砚！风啸军前任参军，三年前奉命潜入红巾军，自此音讯全无，军籍除名，人人当其已死。可此刻，他竟站在祠堂之上，弓弦犹温。

    沈砚嘴唇微动，声音却穿透火浪，清晰送入宁天朔耳中：“地窖暗门在香炉底座下，转三圈，左推。马威在祠堂地窖布了火药，引线连着钟楼铜钟。钟响，地窖炸。你只有……半炷香时间。”

    语毕，他忽然抬手，将硬弓折为两段，掷入火中，转身跃下高墙，消失于浓烟深处。

    宁天朔咬牙，不再犹豫。三百残卒如锥尖猛刺祠堂大门，盾卒撞开朽木，弓手射灭廊柱油灯，刹那间，祠堂内陷入死寂黑暗，唯余门外火光在窗纸上跳动，映出巨大狰狞的影子。

    香炉青铜所铸，重逾百斤。宁天朔亲自上前，双手扣住炉耳，青筋暴起，低吼发力——“咔嚓”一声脆响，炉底暗榫弹开，露出幽深洞口，湿冷气息扑面而来，裹挟着泥土与陈年檀香的味道。

    “留五十人守门！”

    “其余人，随我下！”

    他率先跃入，苍刀点地，借力稳住身形。阶梯湿滑，壁上苔藓滑腻，每一步都像踩在腐尸背上。下行三十级，豁然开朗——地窖极大，穹顶悬着三盏长明灯，灯油将尽，火苗摇曳如豆。正中石台上，赫然摆着三口陶瓮，瓮身刻着同样七字：“柳河地脉藏龙渊”。

    宁天朔快步上前，掀开第一瓮盖——清水澄澈，映出他满脸焦痕。他俯身嗅去，无味。再揭第二瓮，水色微黄，略带土腥。第三瓮……他指尖触到瓮沿，忽觉异样——陶瓮内壁，竟有极细微的刻痕，凑近细看，是两个字：“假饵”。

    他猛地抬头，望向穹顶那三盏长明灯。灯焰虽弱，却稳定得反常。寻常灯油将尽，火苗必摇曳不定，可这三盏灯，焰心笔直如针，分明是特制灯芯，专为……引燃火药而设！

    “撤！”宁天朔暴喝，“全撤！快！！”

    话音未落，头顶传来“咚”的一声闷响——钟楼铜钟，被人敲响了。

    地窖剧烈震颤，石粉簌簌而落。宁天朔拽起最近的士卒往阶梯狂奔，身后轰隆声如万雷滚过，三口陶瓮同时爆裂，瓮中清水泼洒而出，却未落地——竟在半空化作无数细小火球，噼啪炸裂，火球落地即燃，瞬间连成火网，封死所有退路！

    火网之外，地窖入口已被坍塌石块彻底堵死。

    三百人，被困死在这地下坟墓之中。

    宁天朔背靠冰冷石壁，喘着粗气，苍刀拄地，刀尖轻颤。火光映着他染血的侧脸，也映出他眼中没有一丝慌乱，只有一种近乎悲悯的平静。

    他慢慢直起身，解下腰间水囊，仰头灌了一口——不是地窖里的水，是他早先藏在贴身夹层里的半囊雨水，混着草灰，苦涩难言。

    “诸君。”他声音沙哑，却字字清晰，“今日若死，非战之罪，乃天不佑我风啸军。但宁某有一问——”

    他环视四周，三百张面孔在火光中明灭，有的年轻，有的沧桑，有的缺耳断指，有的眼窝空洞。

    “若重来一次，明知是火坑，明知是死局，你们……还愿随我冲进来么？”

    火舌舔舐着穹顶，噼啪作响。

    无人应声。

    却有一人，默默解下自己脖子上的护身符，扔进火中。

    接着是第二个，第三个……

    护身符在火中蜷曲、碳化，最终化为灰烬，飘散如雪。

    宁天朔笑了。

    他举起苍刀，刀尖指向穹顶裂缝——那里，一缕微光正顽强渗入，穿过火网，落在他染血的靴尖上。

    “那就……再烧一次给他们看看。”

    “风啸军——”

    “不死！”
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