大乾皇城，御书房
朝中文武重臣皆在，夜辞修、韩照陵等人也从南越战场赶回来了，整座大殿弥漫着一股压抑至极的氛围，人人脸上愁容密布。
当楚军入境、吴重峰战死的消息传开时，举国动荡、人心惶惶，整个京城都出现了乱象。
毕竟楚国与郢国不同，此乃天下第一强国，万一战败，可就有灭国之危。
满朝大臣都以为南境的二十万兵马一旦回师，战局就能立刻扭转。
谁知道楚军水师顺江而下，截断了陵江，己方水师全军覆没，二十万兵马拢......
那抹笑意尚未在唇边散尽，他右脚后跟已悄然碾过青石板上一道不起眼的暗痕——那是安陵关城门内侧第三块石砖，表面被岁月磨得光滑如镜，可边缘却有一道极细的裂隙，形如新月，深不过半寸。寻常人踏过千百次也不会留意，可这汉子靴底却似生了眼，精准踩中裂隙中央，鞋尖微旋，借力一压。
“咔嗒。”
一声轻响几不可闻，混在车轮吱呀与守卒呵欠声里，连周校尉都未曾察觉。可就在那声响落下的同一瞬，城墙垛口最东侧瞭望台上的铜铃，毫无征兆地晃了一下。铃舌撞在铃壁上，只发出极短促的一声“叮”，像是被谁用指尖轻轻叩了下。
守卒们依旧裹着棉袍哈气搓手，没人抬头。
可就在这“叮”声余韵未散之际，车队最后一辆大车的车辕底部，“啪”地弹开一道暗格。三枚拇指粗细的黑铁圆筒滑落，无声坠入车轮碾过的泥沟。筒身漆黑无光，表面蚀刻着细密云纹，纹路尽头，一枚小小的楚字徽记若隐若现——不是商号标记，而是楚国军械监特制的“蛰伏引信”。
车轮碾过，泥浆翻涌，将那三枚铁筒彻底吞没。
车队继续前行，马蹄声、车轮声、伙计闲谈声渐渐远去，融入关内集市初起的喧闹。周校尉拍了拍袖口，转身欲回哨棚烤火，刚迈出半步，忽觉脚踝一紧。
低头看去，一只灰扑扑的野猫不知何时钻出墙根，正用爪子勾住他靴帮，尾巴高高翘起，琥珀色的眼珠直勾勾盯着他，喉咙里滚着低低的呼噜声。
“晦气。”周校尉皱眉踢了一脚，猫儿灵巧跃开，落地时脖颈上一枚铜铃轻响——铃铛内壁，赫然也蚀着一枚微缩楚字。
他并未在意，只当是哪家走失的畜生。可当他抬脚欲走，靴底却猛地一滞。低头再看，方才那只猫蹲踞的地方，青砖缝隙里，一株野草正以肉眼可见的速度抽枝、展叶、吐蕊，嫩绿茎秆顶破冻土，绽开一朵指甲盖大小的淡紫小花。花瓣薄如蝉翼，在晨雾里微微颤动，散发出极淡的、近乎无味的甜香。
周校尉鼻尖微痒，打了个喷嚏。
他揉了揉鼻子，没再停留，径直朝哨棚走去。可就在他背影消失于拱门阴影里的刹那，那朵紫花骤然萎顿，花瓣卷曲发黑，茎秆瞬间干瘪蜷缩，化作一截焦黑枯梗，仿佛从未活过。
而此时，距安陵关三十里外的苍岭坳，一座废弃的烽燧台下，十七名黑衣人正静默列阵。他们未披甲，未持兵，只在腰间悬着一柄无鞘短匕，匕首柄端嵌着半枚残缺的玉珏——玉色温润，裂痕蜿蜒如蛇，正是当年乌江会盟上，洛羽亲手摔碎的那枚“七国盟誓珏”的其中一块。
为首者身形瘦削，面覆青铜鬼面，唯余一双眼睛露在外面，瞳仁幽深如古井。他手中托着一面铜镜，镜面并非打磨光滑，而是布满蛛网般的细密划痕。镜中映不出人脸，只有一片混沌水色，水色深处，一点朱砂红痕正缓缓洇开，由淡转浓，由圆变长，最终凝成一道竖线，直直指向安陵关方向。
“子时三刻，启蛰。”
鬼面人声音沙哑，像两片枯叶在石缝里摩擦。他话音落下，身后十七人齐齐单膝跪地，右手按在左胸，指节用力到泛白。十七颗心脏在寒风中搏动，节奏竟如一人所击，沉稳、缓慢、带着某种不容置疑的韵律。
与此同时，安陵关内，周校尉刚捧起一碗热姜汤，热气氤氲，模糊了视线。他啜了一口，辣意直冲天灵盖，正欲喘口气，忽觉喉头一紧，仿佛有无数细针扎进软腭。他呛咳起来，手忙脚乱去掏怀中荷包想寻蜜饯压一压，指尖触到的却不是绸布，而是一叠硬挺纸张。
他愣住，抽出一看，竟是自己昨夜写给家中老母的家书——墨迹未干，字字清晰，可落款日期赫然是……三天之后。
“这……”他喃喃自语，手指发颤，纸页簌簌抖动。窗外日头明明才爬过墙头三寸，可信纸上分明写着：“腊月初八，儿叩禀慈母……”
一股寒气从尾椎骨直冲头顶，比这腊月寒风更刺骨百倍。
他猛地抬头望向窗外，目光穿过哨棚窗棂，死死盯住远处城墙。那面悬于城楼最高处的乾国赤龙旗，旗面正迎风招展，猎猎作响。可就在他凝神的刹那，旗面边缘，竟有细微的、几乎无法察觉的波纹荡漾开来，如同水面被无形手指轻点，一圈圈涟漪无声扩散，所过之处，旗布颜色微微变淡，赤红褪为浅粉，继而泛出一种病态的灰白。
周校尉手一抖，姜汤泼洒在裤腿上，灼烫感却丝毫未觉。他霍然起身，撞翻了矮凳，踉跄冲出哨棚，朝着城墙方向狂奔而去。守卒们见状纷纷惊问：“周头儿？咋了？”他充耳不闻，只死死盯着那面旗——旗杆顶端，本该盘踞的赤龙金首，不知何时竟空空如也，只剩一个狰狞的断口，切面平滑如镜，反射着惨白日光。
“换旗！快换旗！”他嘶声吼道，声音劈裂，带着濒死野
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